天啟三年（1623年）東林黨人吏部尚書趙南星，趁每隔三年京察（考核大臣、官員政績功過）機會，排斥非東林黨人，以「先朝結黨亂政」為藉口，罷斥一批大臣。被罷斥者紛紛賄賂司禮太監魏忠賢求助，魏忠賢成為非東林黨人保護傘，結成「閹黨」。東林大臣上表彈劾魏忠賢，要求天啓帝懲治，天啓帝當然不予理會，魏忠賢出手反擊，借遼東經略熊廷弼對王化貞戰敗幸災樂禍，追究遼東失守責任，又查出熊廷弼與東林黨大臣關係密切，而且牽涉賄賂，於是逮捕東林黨人，嚴刑拷打，楊漣、左光斗、高攀龍、黃尊素等大臣死於獄中，魏忠賢又下令拆毀全國書...