將軍德川慶喜為面對各方倒幕的困局，於慶應三年(1867年)十月十四日，向明治天皇呈上「大政奉還」奏文，表示自願將政權歸還給天皇，結束德川幕府二百六十五年的統治，亦終結了日本歷史自源賴朝開始的六百七十六年幕府政治體制。但德川慶喜和各地藩主仍擁有兵權與領地，天皇的朝廷掌握在公卿和薩摩、長州、土佐等強旛手中。

1868年9月3日，天皇下詔書，把江戶改名為東京，10月23日，將年號改為明治，採取《易經》中的：「聖人南面而聽天下，嚮明而治」的意思。自此之後，被稱為明治天皇，而日本的新時代亦正式開始。明治...