Tras investigar Venus como planeta que en su origen fue muy similar a la Tierra, pero que sufrió un cambio radical, ahora el Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU que participan en la misión desplegada por la Agencia Europea Espacial (ESA) en la misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer). Agustín Sánchez Lavega es uno de estos dos investigadores. Premio Euskadi de Investigación 2016 y catedrático de Física Aplicada en la Escuela de Ingeniería de Bilbao. El destacado astrofísico, cuya principal labor de estudio es el sistema solar, explica en Radio Popular-Herri Irratia algunas de las cuestiones que conforman el proyecto.

La misión espacial JUICE el “Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter” de la Agencia Espacial Europea (ESA), es la primera que va a explorar de cerca las condiciones astrobiológicas de tres de los satélites gigantes del planeta Júpiter, Europa, Ganímedes y Calisto, que se cree tienen océanos de agua bajo su corteza superficial de hielos.

La nave, lanzada exitosamente el pasado viernes 14 de abril desde la Guayana francesa por un cohete Ariane 5, se encuentra rumbo a Júpiter siguiendo una trayectoria compleja que le llevará a sobrevolar Venus y la Tierra para ganar el impulso necesario que le haga llegar al planeta en julio de 2031. Posteriormente, durante unos tres años y medio, realizará sobrevuelos de exploración de Júpiter y de los satélites Europa y Calisto, para entrar en el año 2035 en órbita de la luna Ganímedes en la que finalizará su misión tras estrellarse sobre su superficie.

Las peculiares estructuras geológicas de las superficies de estos satélites, los escapes de gases detectados en Europa, y la existencia de campo magnético en Ganímedes (y probablemente en Calisto), sugieren fuertemente la existencia de océanos de agua líquida sub-superficiales. Su descubrimiento en esos mundos abriría nuevos caminos en la exploración astrobiológica y en la búsqueda de vida en el universo.