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コミュの会場となった会館前には複数台のパトカーが赤色灯を灯して駐車していた。会館には規制線が敷かれ関係者以外の立ち入りは厳禁となっている。週末金沢駅の近くということもあって、このあたりで仕事帰りに一杯といった者たちが野次馬となって詰め寄せていた。規制線の中にある公園ベンチには、背中を赤い血のようなもので染め、遠くを見つめる下間麗が座っていた。

「ついては岡田くん。君にはこの村井の検挙をお願いしたい。」

「罪状は。」

「現行犯であればなんでもいい。」

つばを飲み込んで岡田は頷いた。

「よし。じゃあ君の協力者を紹介しよう。」

「え？協力者？」

奥の扉が開かれてひとりの女性が現れた。

「岩崎香織くんだ。」

岩崎は岡田に向かって軽く頭を下げた。

「岩崎…？」

ーあれ…この女、どこかで見たような…。

「近頃じゃネット界隈でちょっとした有名人だよ。」

「あ…。ひょっとしてコミュとかっていうサークルの。」

「正解。それを知っているなら話は早い。そのコミュってのが今日の19時にある。そこにはさっきの村井も共同代表という形でいる。」

「村井がですか？」

「ああ。」

「君には岩崎くとにコミュで一芝居うって欲しい。」

「芝居…ですか。」

「ああ。芝居のシナリオはこちらでもう用意してある。君はその芝居に一役噛んだ上で、流れに任せて村井を現逮してくれ。君らが演じる芝居が村井の尻尾を出させることになるはずだ。」

「大任ですね。」

「お疲れさん。」

彼女の横に座った岡田がミネラルウォーターの入ったペットボトルを差し出した。それを受取った麗は何も言わない。

「迫真の演技やったな。」

「…。」

「それにしても村井の奴、お前が刺されて倒れとるっていうげんに、お前んところに駆け寄ってくることもなく、淡々と参加者を煽っとった。」

「…。」

「薄情なもんやな。」

「…そんなもんですよ。」

「ん？」

「私はいつもそういう役回りだった。みんなロクに新規の参加者の獲得もせずに、能書きばっかり垂れてる。私は自分が唯一人より優れている外見を活用して新規の参加者を獲得してるのに…。私自身は全く評価されなかったわ。」

「ほうか…。」

「何かの度に私をヴァギーニャとか言って持ち上げるくせに、楽屋裏では私に対する妬みばかり。挙句の果てに私が色仕掛けしてまで参加者を獲得しているなんてデマまで流して…。」

「酷ぇな。それ。」

麗はペットボトルに口をつけた。

「…でも、兄さんはいつも私のことを心配してくれた。」

「兄貴ね…。」

「コミュの皆をまとめるために、時には周りと同調するようにあの人は私のことを責め立てた。でもその後直ぐにフォローの電話をしてくれた。お前には辛い思いをさせているがもう少しの辛抱だって。」

「妹思いの兄ってやつか。」

「でもその兄さんも、お父さんもあなた達に捕まってしまった。」

「麗。お前の話は本部長からひと通り聞いたわ。」

「そう…。」

「はっきり言うけど俺はお前に同情はせん。」

岡田は麗を断じた。

「さっきも放っといたらヤバいことになっとった。コミュの連中を原発まで動員してあそこで騒ぎを起こす傍ら、俺を片町のスクランブル交差点にトラックごと突っ込ませて、テロをする予定やったんやからな。」

麗は黙って岡田を見た。

「そんなもんを企てとったお前の兄貴と親父は法によって裁かれる。これはこの国では至極当たり前のことや。俺らはその当たり前のことを実行するために居るんやからな。」

「兄さんとお父さんはこれからどうなるの。」

「わからん。こっからは俺ら警察の管轄じゃない。」

「そう…。」

岡田は一枚の紙の切れ端を取り出してそれを麗に渡した。

「なに？…これ。」

「本部長が言っとった約束のあれや。お前が捜査に協力してくれれば母ちゃんの面倒をお前が見れるようにさせるって。」

「何よこれ…住所が名古屋じゃない…。お母さんは都内の病院にいるって言ってたわよ。」

「ほうや。お前の母ちゃんは都内の病院や。こいつは入管の住所。」

「入管？」

「入管にも話し通してあるってよ。麗。まずはお前はここで難民申請をしてこい。申請してこの国の方に則って、晴れてこの国で誰にもはばかることなく下間麗として暮らせ。」

「え…。」

「んで母ちゃんの看病をしてやれ。」

麗はメモに目を落とした。

「俺らは下間麗なんて人間のことは何も知らん。」

「岡田さん…。」

「ほんじゃあ、お前のことを待っとるやつが居るから、俺はここでお別れや。」

「…。」

「晴れて日本で暮らせるようになったら、いつでも俺を訪ねて来い。」

メモには携帯電話の番号が書いてあった。

「そこに突っ立っとる主演男優と一緒にな。」

そう言って岡田は彼女に背を向けた。

規制線の外に出た岡田はそこに立っている男の肩を叩いた。肩を叩かれた男は駆け足で麗の方に向かって来た。

「長谷部君…。」

麗の側まで駆け寄った長谷部はなにも言わずに彼女を抱きしめた。麗の瞳から涙が溢れ出した。

「麗…。ごめん…力強すぎた…。」

抱きしめながら麗の背中を擦る長谷部の様子を、相馬と京子の2人は遠巻きに見つめていた。

冨樫は何も言わずに机の上に古ぼけたカメラを置いた。

「下間。これは何や。」

「何って…カメラだ…。」

「見覚えは？」

下間は首を振る。それを見た冨樫は落胆した表情になった。

「何だ。」

「…これはな。仁川征爾の持ちもんなんや。」

「仁川…。」

「お前の息子がお前に言われるがままに背乗りした、仁川征爾のな。」

「…そうか。」

「お前やな。征爾の両親を事故に見せかけて殺したんは。」

下間は頷く。

「なんでほんなことしたんや。」

「愚問だ。俺らには仕事の選択権はない。上の言うことはすべてだ。上が指示を出したからやった。以上だ。」

「上とは。」

「執行部。」

「朝倉は。」

下間は苦笑いを浮かべた。

「関係ない。当時はまだあいつは公安だったはずだ。俺らとあいつはむしろ対立関係にあった。」

「じゃあその執行部とは。」

「本国だ。」

「ツヴァイスタン本国。」

「そうだ。」

下間はため息をついた。

「でなんだ。そのカメラ。」

「あいつの両親を世話したおっさんがまだご存命でな。このカメラ持ってずっと征爾の帰りを待っとる。んでな、そのおっさんがこう言うんや。もしも征爾が生きとったらこいつで写真撮って自分のところにそれ送ってくれ。もしも征爾が死んどったらこのカメラを墓にでも供えてくれって。」

「そうか…気の毒なことをした。」

下間は天を仰いだ。

そして口をつぐむ。

「…冨樫とか言ったな。」

「…おう。」

「それは随分と古いカメラみたいだが、ちゃんと動くのか。」

「あ？ああ…。動作確認はできとる。」

「じゃあそのおっさんに仁川の写真撮って送ってやれ。」

「え…？。」

「仁川征爾は生きている。奴はツヴァイスタンに拉致された。」

取り調べの様子を記録している捜査員の手が止まった。

「なに？」

「言っただろう。仁川はツヴァイスタンにいる。」

「お…お前…そいつは…本当のことか…？」

「ああ。お前ら警察は掴んでたんだろう。」

冨樫は口をつぐんだ。

「ツヴァイスタン工作員による拉致は掴んでいたが何もできなかった。なぜならそれがセンセイ方の意向だったから。」

「…。」

「拉致問題があると言って、日本はツヴァイスタンに拉致された国民を奪還する術はないからな。」

「現状はな。」

こう言った冨樫の顔を見た下間はニヤリと笑った。

「本気なのか。政府は。」

「ワシはただの末端公務員。政府中枢の思惑はわからん。」

「今回の手際の良い警察の動きを見る限り、俺には伝わってくるよ。」

「そうか。」

「ふっ…。これで少しはまともな国になるかもな。」

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金沢駅に隣接するファッションビルの前に立った長谷部は、その建物を下から仰ぎ見た。

「え？ここ？」

「うん…。」

自分たちと同世代もしくは少し若めの洒落っ気のある男女が辺りを歩いている。

彼は岩崎の形（なり）を見つめた。

白シャツにサマーカーディガンのマゼンタ色が映える。長谷部が知る岩崎はいつも代わり映えのない服を着て、世間の流行のようなものから自ら距離をおいている存在。それが今日はこの場に相応しい垢抜けた出で立ちである。意外な一面というよりも全くの別人。彼は戸惑っていた。

「あの…どうしたん？」

「え？」

「俺…岩崎さんのことやから、てっきりここじゃなくて駅自体に用事があるんかと思った。」

「なんで？」

「…えーっと、俺、岩崎さんってこんなイマドキの場所とか洋服とか全く興味ない人なんやと思っとってんて。」

「え？じゃあ私が駅に何の用事があるって言うの？」

「え？…ほら…例えばいま、金沢駅工事しとらいね。」

「うん。」

「俺、あんまりその手のこととかよく分からんけど、岩崎さんやったら、来年4月の北陸新幹線開通に伴うその経済効果的な奴を、実際の現場見て考えてみるとか…。」

「え？」

「あ、じゃあ…地方交通網の研究とか…。」

「何？フィールドワーク的な？」

長谷部は頷いた。

「あはは。」

感情を表に出さない岩崎が初めて長谷部の前で笑った。

「そう見えるんだ。」

「あ、あ…ごめん。変な意味で言ったわけじゃないげん。」

「いいの。」

「ごめん。俺の偏見やった。」

「偏見じゃないよ。私も昨日まではこんな格好するなんて考えられなかったの。」

「え？」

「いらっしゃいませ。」

こう言って売上を管理する台帳のようなものに目を落としていた山県久美子は、入ってきた客に対応するべく顔を上げた。

「あ…。」

そこにはどこかおどおどとした様子の岩崎と長谷部があった。

「うわ〜嬉し〜い。」

アルバイト店員が岩崎の側に寄って行った。

「ウチの服着て来てくれたんですね。やっぱりすっごい素敵ですよ〜。」

「あ、ありがとうございます…。」

顔を赤らめた岩崎は落ち着きがない様子であった。

「いい？私があなたにお願いしたいのは、その子がまたそこに来たらあなたが直接接客して、この世界は別に怖くないよって感じで、その子の警戒心を解いてあげてってこと。」

台帳をしまった久美子はさり気なくバイトと二人の間に入り込んだ。

「いらっしゃいませ。店長の山県です。」

久美子は岩崎に頭を下げた。

「あ…。」

「昨日はありがとうございました。オーナーから聞いています。」

「あ…ええ…。」

「今日は京子ちゃんに変わって、私が提案させていただきますね。」

ニッコリと笑った久美子の笑顔に、岩崎も笑顔で返した。

「え？京ちゃん？」

「あれ？この方も京子ちゃんのお友達？」

「あ、はい。」

「なんだ、みんな仲いいんですね。」

「え？岩崎さん、昨日、京ちゃんとここに来とったん？」

岩崎は頷いた。

「ちょっとお洒落の勉強をしてみたいんだよね。そうオーナーから聞いてますよ。」

「そうやったんや…。」

「昨日ね、京子ちゃんにこの店に連れてこられて、今の私の服装コーディネートしてもらったの。これは私じゃなくって京子ちゃんの作品。」

「何言ってるんですか。確かにコーデは京子ちゃんによるものやけど、映えとるのは岩崎さんやからですよ。」

「そんなことないです。」

「そんなことある。」

久美子は長谷部を見た。

「ね。」

「あ…はい。」

「ほらね。」

ニコリと笑った久美子は2人にソファに掛けて待っててと言い、店内の洋服を物色し始めた。

「私、正直洋服なんて興味なかったの。」

「え？」

「長谷部君が言ったとおりよ。どちらかって言うと私、フィールドワークの方が性に合ってる。それか何処かに腰を落ち着けて行き交う人をスケッチするとか。」

「あ…この間見せてくれたあれ。」

「うん。」

「じゃあなんで。」

「なんだろう。ほら、こういったら何なんだけど、長谷部君たち私の下手くそな絵、評価してくれたじゃない？」

「下手くそなんかじゃないよ。真面目に上手いよ。ってかイラストって面白いもんやなって思った。」

「ありがとう。私もそれと一緒よ。」

「一緒？」

「洋服に気を使うなんて何かチャラチャラしてる感じで全然興味なかった。むしろ軽蔑さえしていた。なのに、ひょんなきっかけで京子ちゃんにコーディネートしてもらって見方変わったの。」

「へぇ。」

「食わず嫌いだったってことか。」

「…うん。」

「決め付けって良くないね。今日はお店の人を別の目で見ることができる。」

長谷部は岩崎を見た。彼女の視線は店内を物色する久美子の姿を追っていた。

今日の久美子はカーキのスキニーパンツにグレーのTシャツ。至ってシンプルな出で立ちだが、足元は黒のハイカットスニーカーで外しを入れている。時折その長い髪の毛を手で掻き分けるさまが大人の女性の魅力を醸し出す。

「素敵だなぁ。」

岩崎は呟いた。

「…俺は、今日の岩崎さんも素敵やと思うよ…。」

「そんなことないよ。」

「いや、見かけだけじゃないよ。」

「え？」

「新しい何かに巡りあって、それにときめく人って見てて気持ち良い。」

何点かの洋服を抱えた久美子は岩崎に試着を勧めた。

「社長、そろそろ出ないと。」

アサフスで今日の通夜に使用する花の準備に追われていた山内美紀は、店の奥で携帯電話を見ていた赤松剛に声をかけた。

「あ、ああ…。そうやな。」

「どうしたんですか。社長。今朝から何かちょっと変ですよ。」

「あ？変？」

「ええ。」

「…そうかな。」

「何か、暇さえあれば携帯見てます。」

「あぁすまん。」

赤松はそれをポケットにしまった。

「美紀。」

「はい。」

「佐竹はどうや。」

「え？」

「何か変わったことないか。」

「えぇ…あ、この前ちょっと精神的に不安定になってましたけど、ちゃんと会社にも行ってるみたいなんで大丈夫なんじゃないですか。」

「今日も会社か？」

「そうですけど。何か？」

「…いや、なんでもないよ。」

臨時休業の張り紙がされたセバストポリの駐車場に1台の軽自動車が入ってきた。駐車場には1台の車もない。エンジンを切り車から降りたスーツ姿の男は、何も躊躇うこと無く鞄を抱えて店の裏側の通用口の前に立った。

瞬間扉は開かれた。

「ようこそ。中で待ってるよ。」

店主の野本は真っ暗な厨房を経由して誰も居ない店の中に男を招き入れた。

奥の席に男が座っていた。彼はスーツ姿の男に向かって手を上げた。

「やぁ佐竹さん。」

「古田さん。」

佐竹は古田の前に座った。

「銀行員が持っとる大きめの鞄にスーツ。どう見てもこのセバストポリに集金かなんかで来た体ですな。」

「いちおうそれらしく振る舞ってるんです。」

古田はニヤリと笑った。

「まぁ今日はくだらん世間話は無しで行きましょうか。」

「はい。」

「昨日、十河と接触したとか。」

「はい。」

「あらかた聞いたらしいですね。」

「ええ。」

煙草をくわえた古田はそれに火をつけ深く吸い込み、そして吐き出した。彼が吐き出す煙草の煙の一部がダウンの照明の中に揺蕩う。

「それは…。」

「あぁ、これね。」

そう言うと古田は手にしていたジッポーを佐竹の前に差し出した。

「村上の形見ですよ。」

「…やっぱり。」

「こっちも聞きましたよ。」

「あぁアレのことですか。」

「はい。」

佐竹も煙草を吸い出した。

「目ねぇ。」

「...えぇ。」

「佐竹さん。ひとつ確認してもいいですか。」

「なんですか。」

「あんた、本気でケジメをつける覚悟ありますか。」

「…もちろんです。俺だけじゃない。今ここにいない赤松もです。」

「もしものことがあるかもしれませんよ。」

「もしものこと？」

「あんたら2人だけじゃない。あんたらに関係する身内の連中にも危害が及ぶ可能性がある。」

「…。」

「それも承知であんた突っ込めるか？」

鋭い目つきで古田は佐竹を見る。ものの3分ほどその場に沈黙が流れた。

「今ならまだ引き返せる。」

佐竹は煙草の火を消し、村上のジッポーライターを手にした。

「ベストを尽くしてくれるんですよね。」

「ん？」

「警察はベストを尽くしてくれるんですよね。」

「警察ね…。残念ながら警察自体は当てにならん。」

佐竹はため息を吐いた。そして手にしていたジッポーライターを見つめた。

「じゃあ古田さん、あなたは？」

「ワシ？」

「古田さん。あなたはどうなんですか。」

古田は苦笑いを浮かべた。

「ワシひとりの力なんかははちっぽけなもんですよ。」

手にしていたライターをそっと置いた佐竹はゆっくりと口を開いた。

「充分ですよ。それで。」

「何故？」

「俺はあなたを信用している。」

「ふっ。」

「勝ち目のない戦を仕掛けるほど、古田さん。あなたは馬鹿じゃない。この店に俺を呼んだってことはどういうことか何となく察しがついています。ここまで来て俺を試さないでください。俺はあなたに賭けたんだ。」

煙草の火を消し、古田は両手を握って佐竹に改まって向き合った。

「佐竹さん。熨子山事件は解決に至っとらん。」

「…。」

「どこかのタイミングであなたにはあの事件の真相を話さんといかんと思っとった。」

「…。」

「その時が来たんやわ。」

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「…講義びっしり入ってるんじゃなかったの？」

「あ？…まぁね。」

笠舞のショッピングストアで岩崎を拾ってからというもの、長谷部は彼女を直視できないでいた。無理もない。隣りに座る彼女の姿は彼の知る岩崎ではなかったからだ。そう、昨日の晩に京子にコーディネートされた装いであったからだ。もっさりとした髪の毛も綺麗に頭頂部でまとめられている。長谷部の車は、宛もなく金沢市内を走っていた。

「…どうしたん。」

「何？」

「なんかいつもと全然違うから…。」

「変かな。」

「いや…そういう意味じゃなくって、なんちゅうか別人みたいやよ。いい意味で。」

「…ありがとう。」

「なんかモデルみたいやわ。」

「やめてよ。そんなすごい人と一緒にしないで。」

「いや、お世辞抜きですっげぇ綺麗やわ。」

岩崎も長谷部と決して目を合わせなかった。

「…ごめん。」

「何？」

「なんか俺、そっけないレスしてしまって。」

「…。」

車内は沈黙した。沈黙を破ったのは岩崎だった。

「…こっちこそごめんなさい。」

「え？」

「昨日なんて何回もメールくれたのに、ほったらかしで。」

「あ…そ、そうやったね。」

再び車内は沈黙した。

「あの。」

「あの。」

「あ、どうぞお先に。」

「え…そちらからどうぞ。」

なんとも絵に描いたような間の悪さである。2人は自然と笑みを浮かべた。

「どうしたん？昨日学校来とらんかったんじゃないけ。」

「え？」

「岩崎さんが学校サボるって珍しいから、ひょっとしてなんか身体壊したんかと思った。」

「…ううん。身体壊しそうだったから予防で休んだの。」

「へぇ…。なんかしっかりしとるね。」

「そうかな。」

「そうやって。普通は熱出して身体どうにもならんから休むってもんやけど、未然に休むって…なんか岩崎さんらしいわ。」

「体調管理よ。」

「お、おおう。」

「長谷部君に疲れているところ見抜かれちゃったしね。」

「…そうやったね。」

「今日はちょっと気分がいいの。だから長谷部君に連絡した。」

「そしたら今度は俺がつっけんどんなレスか。」

岩崎はクスリと笑った。

「ねえ。」

「ん？」

「長谷部君はなんで私が疲れてるって分かったの。」

「え？」

「私、長谷部君とこの前のコミュで初めて話しただけなのに。なんでそんなことまで分かったの。」

唐突ながら本質を突く質問に長谷部は答えに窮した。

「多分、岩崎さんはお前の事気にしとるぞ。」

「…。」

「気にしとるからお前にあっちから連絡してきたんや。」

「学校に居る時の岩崎さんと、何か違っとったから。」

「え？どういうこと？」

「ほら、岩崎さんって学校じゃ基本的に誰ともつるんでないがいね。それなんにあのコミュの中じゃハキハキしてその場仕切ってさ。正直、岩崎さんの別の一面見て、俺あっけにとられた。」

「ふうん。」

「でもさ、何か違うんげんて。」

「何が？」

「何か、無理しとるように見えた。」

「え…。」

「岩崎さんは気がついとらんかもしれんけど、時々顔に出とったよ。」

「顔に？」

「その場におる参加者のみんなは、自分の身の上話を聞いて欲しくて仕方が無い。ほやから他人がどんな状態にあるか見えんがんかもしれん。ほやけど、ほら、俺、見学しとったがいね。離れて岩崎さんの様子を観察しとると、ふとした瞬間に疲れた感じが出とった。」

「…そうなの…。」

「で、ひょっとして無理しとるんかと思って、岩崎さんを出待ちして声掛けたんやわ。」

長谷部がこう言って車内は再び沈黙した。

「はははは。」

突然長谷部は笑い出した。

「嘘や嘘。」

「え？」

「ごめん。岩崎さん。俺嘘言っとった。」

「え？どういうこと？嘘？」

「あー嘘って言ったらなんか違うか。」

「はい？」

「岩崎さんに言っとらんかったんやわ俺。」

「…何を。」

「俺、相馬送ってからあそこに張り付いとってん。」

「え？」

「遠くの物陰に隠れてコミュの運営側の人らが集まって、なんかえっらい怖い顔してミーティングしとるの。」

岩崎の表情が変わった。

「え？見たの？」

「ああ。何話しとったんかはよく分からんけど、インチョウがさ、岩崎さん指差してなんか言っとった。んで、岩崎さんがっくり来とったん見てん。」

「…そう…見ちゃったのね…。」

岩崎の声に元気がないのを感じ取った長谷部は、助手席の彼女をちらりと見た。彼女は窓の外を眺めていたので、その表情は窺い知れない。

「岩崎さんがコミュの運営の中で何とちったんかは分からんけど…。俺…そんときこのままやといかんって思った。」

「どういうこと…。」

「好きになった女の人が元気を失くしとる。そんなの目の前にして放っておけっかいや。」

瞬間、岩崎の脳裏に相馬の声が再生された。

「他人を好きになることに理由なんかない。好きになってしまったらその相手を所有したい。所有したものは大事にしたい。大事にするには相手のいろいろな問題を解決したい。若しくは手助けしたい。そのために相手を知りたい。その相手が何故か惹かれた浮かない顔をしとる。現状を把握してその問題を少しでも解決させたいって気持ちが、長谷部の観察眼を研ぎ澄ませた。そんなところじゃないんかな。」

「好き…か…。」

「…ああ。」

「…どんな感じなんだろうね。」

「え？」

「私、そういうのよく分からないの。」

「あ…あぁ…。」

「だって私、長谷部君のこと何にも知らないもん。」

長谷部は黙った。

「多分、長谷部君も私の事、何にも知らない。」

この流れ、やんわりと断られるパターンではないか。長谷部の心臓が激しく脈打った。

「だから、ちょっと出かけようよ。」

「…え？」

「私、今から言ってみたい所あるの。」

「あ…え…？」

「ひとりで行くのちょっと勇気いるから、長谷部君も付いてきてくれるかな。」

窓の外を見ていた岩崎は初めてその顔を長谷部に向けた。笑顔の彼女の頬には一筋の何かが流れた跡が見受けられた。

「ちょ…あ…うん。」

長谷部はハンドルを切って一路金沢駅方面に舵を切った。

市立図書館のソファに腰を下ろす相馬卓の姿があった。携帯電話を操作した彼は軽く息を吐いて、傍らに置いてあった情報技術系の専門書を開いた。

「再在我面前不要给村上的名字 （俺の前で二度と村上の名前を出すな）。」

「なんであんな事言うげんてぃや…。」

卓の腕が震えたため、彼は時計に目を落とした。

橘からのメッセージだった。

「メールありがとうございます。仕事が急に忙しくなってしまって、暫くあなたと連絡が取れないことになりました。機会を見て連絡します。」

卓はそれに了解とだけ返信した。

携帯電話を手にして、彼は橘に送ったメールを眺めた。

玄関前に立つ鞄も何も持たないネクタイ姿の男の写真。

扉が開かれて、その中に入る瞬間の写真。

女が部屋のカーテンを閉める写真。

その家を立ち去る際に振り向く姿の男の写真。

これらが連続して添付されている。テキストは本日11時52分から1時間の様子とだけあった。

その画面を隣からさり気なく覗き込む男の姿があった。

「いっその事、あの家の様子を監視できるようにあそこにもカメラ常設すればいいんじゃないですか。」

「…。」

「あ、でもそうなると俺に定期的に金を払う理由がなくなりますか。」

「まぁ…。」

「じゃあなんであの人は村上さんを…。」

ランウェア姿にキャップを被った男は卓と目を合わせること無く立ち上がった。

「本当のところはワシにも分からんですわ。」

卓は肩を落とした。

「橘さんも偉くなったら急にそっけない態度ですよ。」

「その人は多分、いま身動きが取れんがでしょう。」

「え？」

「人は必ず報いを受けますよ。」

アキレス腱を伸ばす彼のランニングシューズにはT.Fの二文字が刺繍されていた。

「いや、受けさせる。」

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人里離れた山間の公園に車を止め、タブレット端末を抱えて画面を見つめる男がいた。

「何が楽しくてこんな仕事してるのかな？」

こう言って男はおもむろにベルトを外しだした。そして陰部に自らの手をあてがって自慰行為を始めた。

端末の画面には山県久美子が勤務する店を俯瞰でおさえる映像が流れていた。彼は画面をピンチアウトして久美子を拡大した。俯瞰で捉えるそれは久美子の胸元を的確に抑えた。その時である、彼は手を止めた。

「チッ。」

何が彼をそうさせたのか、男は行為を中断して身を整えた。

「興ざめだよ。」

助手席に置いてあった携帯電話が震えた。

「なんだよ。空気読めねぇ奴ばっかだな。」

男はやれやれといった具合でそれを手にした。

「何だよ。」

「仕事がある。」

「今度はあんたかよ。」

「駄目か。」

「駄目じゃねぇけど。」

「じゃあ頼まれてくれ。」

「内容によるな。たて続けにしくじるわけにもいかんだろう。」

電話の向こう側の声は無言になった。

「早く言えよ。俺はいま、虫の居所が悪りぃんだよ。」

「…能登イチにあるものを届けて欲しい。」

「…能登イチ？」

「ああ。」

「何を届けるんだ。」

「それはお前に言う必要はないだろう。」

「…分かったよ。で、どうやって誰に届ける。」

「駅のコインロッカーにブツが置いてある。そいつをあの施設の予備電源の側に設置しろ。」

「設置…。はっ、何言ってんだよ。そりゃ届けるって言わないだろう。」

男は鼻で笑った。

「方法は鍋島、お前に任せる。」

「情報が足りない。」

「長尾が持っていた能登イチの敷地図もそこにある。」

「バカ言え。セキュリテイがあんなに厳しいところに俺が潜入できるかよ。リスクが大きすぎる。」

「何言ってるんだ。お前の能力を持ってすれば簡単なことじゃないか。」

鍋島は黙った。

「あんた。本気か。」

「ああ本気だ。お前、今川さんにいっちょ前に説教たれたらしいな。」

「なんだ知っていたのか。」

「悪いが俺らは本気だよ。お前が言ってるようなお遊びじゃないんだ。」

「はっ…しかし俺頼みってところが、あんたらの計画の杜撰さを表していると思うぜ。」

「何？」

「あんたらの計画は俺あってのもんだ。もう少しリスクヘッジしたほうが良いと思うぜ。」

「鍋島。」

「あん？」

「もう少し謙虚になれ。」

「何だよ。いまさら。」

「お前の態度如何で代わりの人間に依頼することになる。」

「代役だと？」

「それが意味するところは分かっているだろうな。」

鍋島はまたも黙った。

「お前に言われるまでもない。こっちはこっちでリスクはヘッジしている。お前こそ自分の立場をわきまえろ。」

「…ふっ。お得意の内ゲバかよ。」

「何言ってんだ。お前がやっていることも同じようなもんだろう。」

タブレット端末に目を落とした鍋島は、久美子の姿を眺めた。

「なぁお前は憎いんだろう。」

「何がだよ。」

「出生の違いだけで天と地の程のハンデを背負わされて生きてきた自分。その一方で、たいした苦労もすること無く普通に周りと同じ生活を営むだけで、それなりに生きて行けている平々凡々とした連中。そいつらが憎いんだろう。同じ日本国民でありながらこの差は一体何だ？」

「今更それをぶり返すか…。」

「そんな存在があるだけでも憎いのに、あろうことかお前に仲間であると振る舞う奴が居る。初めはお前をいじめていたくせにだ。いっちょ前に説教たれたり、お前の生き方の軌道修正を図ろうとする奴が居る。そういう存在が憎くて憎くて仕方がないんだろう？」

「…。」

「お前の能力は素晴らしい。お前は賢い。お前の判断はいつも正しい。それなのにそれに異を唱える、能力が劣る存在がある。よく分かるよ。お前の気持ちが。無能な奴は有能な人間に付き従っていれば良いんだ。それがでしゃばって多数決なんて衆愚を持ち出す。民主主義とかくだらんことを言うが、それは自分の判断や決定に責任を負えないものが持ち出す、合理という名の詭弁さ。なんでそんなものにお前がおもねらないといけないんだ？お前のほうが優性なのにだよ。…そう、お前は生まれながらのマイノリティだからだよ。結局は生まれた環境が決定的に違うからなんだよ。」

「なんだ珍しく雄弁だな。」

「お前は愚かな連中の生活を無茶苦茶にしたかった。しかしただそれを単に実行してはつまらない。だからお前はまず赤松の親を殺した。そしてその家庭を壊しにかかった。しかしそこに一色という邪魔者がまたも割り込んできた。くだらん正義感を振りかざしてな。」

「そうだな。」

「どうしようもない愚か者だよ奴は。高校時代に個人戦で最も優秀な成績を収めることができたお前と比べて、あいつは何の成果も残していない。部内の連帯とかを重視するあまり、団体戦では地方大会で2位止まりだ。個人戦なんかは地方大会でベスト4がいいところだ。そんな男が何の学習もせずに、いい年になっても張り切って正義正義。うざくてうざくて仕方が無い。だからお前はそのタイミングで奴に地獄を味あわせてやろうと判断した。」

「もう良いだろう。下間さんよ。ここでそんなことおさらいして何の意味があるんだ。今の俺はそんな昔話に付き合うほど心のゆとりはないぜ。」

「お前は当時の一色のフィアンセを犯し、孕ませた。」

「何言ってんだ、あんた。」

「ファクトだよ。ファクト。俺はお前の全てを知っている。そして理解者でもある。」

「けっ。」

「何度も言う。お前は賢い。お前は村上を利用した。村上の指示を受けて、一色の捜査を撹乱させるために行動に及んだように見せかけた。久美子の強姦は自分の意志によるものであったにもかかわらずだ。さらにその場に穴山と井上という第三者を居合わせて洗脳させ、あたかも彼奴等が自分らでやったもんだと思い込ませた。つまりお前の背景にはお前を利用する誰かが居るかのように演じた。」

鍋島はため息をついた。

「最終的にはお前は憎き一色を自らの手で殺し、村上もその手で葬った。」

「あぁそうだ。」

「かつては同じ剣道部で共通の目的を有していながらも、その内部でゲバルト。これを内ゲバと言わないでなんて言うんだ？鍋島？おい。」

「お仕置きだよお仕置き。」

「はっ、言い換えただけだろ。結局のところお前も人のことは言えないってことだ。」

鍋島は苦笑いをした。

「佐竹と赤松が接触しているらしいな。」

「ああ。」

「どうするんだ。」

「そりゃあもう。」

「好きにすればいいがな、あまり派手なことはするなよ。」

「あんたの忠告だ。一応聞いとくよ。」

「素直だな。いいことだ。」

「しっかし、下間さん。あんた喋り過ぎだよ。無口なあんたがどうしたってんだ。」

下間は黙った。

「事を目前にして気持ちでも高ぶっちまったか。」

「鍋島。お前とは昨日今日知り合った仲じゃない。お前という人間の存在を確認する意味で話させてもらった。」

「なんだよ。」

「能登イチの件、しくじるなよ。」

「…あぁ分かったよ。」

「よろしい。素直が一番だ。」

電話を切った鍋島は再び画面に表示される久美子を見つめた。彼女の首元に光るネックレスが彼の感情を高ぶらせていた。

「一色…。」

「ちょっと出てくる。」

総務部のスタッフにこう言うと、仁川はオフィスを後にした。

ビルのエレベータに乗り込むと彼は携帯電話を取り出して、内輪だけのやり取りができる、自前のSNSアプリを立ち上げそこに目を落とした。

〜以下スレッド内容〜

「ムカつくわ。」

「何がよ。」

「昨日の能登イチのニュース見た？」

「あぁあれね。いつもの感じじゃん。」

「市民の声は声として受け止めるが、現状は運転を止める意志は微塵にもないってよ。なんで石電ってあんなに上から目線なん？」

「俺らの電気を作るために、能登イチ周辺の住民を危険にさらすなんてな。」

「火力で賄えるなら火力でいいやん。なんで原発にこだわるの？」

「あいつら目先の自分らのカネのことばっかだよ。結局自分らだけが潤えばそれで良いんだよ。」

「まさにブルジョアジーだ。」

仁川は笑みを浮かべた。

エレベータの扉が開かれ、彼はビルから外に出た。

「今日のコミュって何か聞いとる？」

「いや。でも幹部だけの秘密会でしょ。」

「え？俺、一般のやつもあるって聞いたんやけど。」

「え？そうなの？」

交差点で立ち止まった仁川は携帯を操作した。

「そうだよ。二本立て。」

信号が青になって彼は歩き出した。彼の書き込みに反応してレスが返ってきた。

「あ、インチョウだ。」

「インチョウ。今日の一般のコミュって告知も何もしてませんけど、どうするんですか。」

「一般は君たち以外の人間に仕切らせる。君たちは秘密会だけでいいよ。」

「え？誰に？」

「心配はいらない。」

こう書き込んだ仁川は腕時計に目を落とした。時刻は15時だった。

「もうすぐ48時間だよ。バギーニャ。」

69.mp3

「山県久美子を雇うように古田さんに働きかけられた？」

「そうよ。熨子山事件の後、あの人ここに来て私に写真一枚見せて、この女雇ってくれないかって。」

「え？マスターは久美子と既に面識があったんですか？」

森は首を振った。

カウンター席に移動した岡田は出されたサンドイッチを頬張った。

「トシさんから久美子の事聞かされたときは、そんなひどい事って本当にあるのって感じで、半信半疑だったわ。」

「あ、ええ…。」

「けど、あの娘に実際会ってみるとそれが本当の事だったんだってすぐに分かったの。あの子の顔から表情が無くなっていたもの。」

「…そうでしょうね。」

「悪魔みたいな連中に弄ばれるだけでもとんでもない心の傷を負ってるっていうのに、その悪魔たちを懲らしめようと動いていた久美子の彼が、あいつらに返り討ちにされたんだから。」

森は細身のタバコを吸い始めた。

「私ね。こう見えても子供いるの。」

「あ…え？」

「女の子よ。今は東京の大学行ってそっちで就職してるけどね。」

「じゃあ…。」

「そうよ。当の本人が本当のところどういう感情を持っているか理解はできないけど、あの子の親の気持ちは痛いほど解る。この子をこのままにしておけば、本当に流れに任せて久美子は廃人になってしまう。ひょっとしたら自ら命を断つなんてことも考えられるわ。久美子がそうなってしまうと彼女の親はもちろん、死んでしまった彼も浮かばれない。それだけはなんとかできないかしらって。」

森はコーヒーに口をつけた。

「でも今まで会ったこともない赤の他人の面倒を私が見るなんて、ちょっと難しいじゃない？」

「そうですね。寧ろそれだけ心の状態が重症な人には然るべき病院の方がいいような気がします。」

「そうね。それが常識よ。でもね。」

「はい？」

「トシさんは久美子のことを全部調べた上で、雇ってくれって言ってきてたの。」

「と言うと？」

鍵が掛かった引き出しを開き、森は中から封筒を取り出した。

「御覧なさい。」

岡田は封筒を手に取った。中にはびっしりと書類が入っている。彼はそれらに目を通し始めた。

「ねぇ、警察ってここまで私らのこと調べ上げれるの？」

森の言葉を受けて岡田は手を止めた。心なしか彼の手が震えているように見えた。

「…いえ…。これは凄い調書です。」

「…やっぱりね。あの人、なんか普通の警察と違うって思ってた。」

岡田が手にする書類には文字通り、山県久美子に関する全てが記載されていた。家族構成、地縁、血縁はもちろん、過去から現在に至る交友関係、趣味、好きな食べ物、日々の行動経路、性格、思想、癖に至るまでのものが網羅されたまさに個人を丸裸にするものだった。

「私がこれを渡されたのは、あの娘に会う前のこと。不思議でしょ。山県久美子って人間に会ってもないのに、その娘がどういう娘なのか手に取るように分かる。」

「ええ…。」

「あの人、この間、私が結婚して子どもがいるって事知った時に意外そうな反応してたけど、当時からきっと私のことも久美子みたいに調べつくしてたんだわ。」

「どうしてそんなことが？」

「私には娘が一人いる。それがいま東京で仕事してる。でもねその娘の前にカミさんは身籠っていたの。」

「え？」

「流産よ。」

煙草の火を消した森は暗い表情を見せた。

「そうだったんですか…。」

「それがあってからウチのカミさんは出産にトラウマ抱えちゃってね。なかなかそんなこともできなくて。結局いまの娘産むまでそれから10年かかったわ。」

「そうですか。」

「おかげさまで23の私の娘は就職までして元気にしてる。けどやっぱりどこかで流れちゃった子どものことを考えちゃうの。トシさんそこにぶつけてきたんだわ。その子が無事出産してたら久美子と同じ34才よ。」

「なるほど…。」

「その書類読んで山県久美子って子の全てを知ってしまったら、他人って感じにならないの。まんまとトシさんの思惑通りにあの子を雇うことになったわ。」

「しかし、久美子は心に傷を抱えとる。そんな彼女をどうやってあなたは今のように立ち直らせたんですか。」

「私がなにかをしたんじゃないの。彼女が自分で克服したのよ。」

「え？」

「あの子ねウチのお客さんだったの。自分がもともと好きなモノに囲まれて仕事をする。これが彼女にとって良いリハビリになったんじゃないのかしら。きっとトシさん、そこら辺も想定してたんでしょ。」

「そこまで…。」

「ここまでトシさんの思惑通りだとちょっと私、あの人が怖くなっちゃう。」

「そりゃあ俺だって怖いですよ。」

「でもね。それってあの人がひとりで企てたことじゃないの。」

「はい？」

「トシさんの背後には大きな存在がいる。」

「え？なんですか？」

「五の線のひとつ。」

「え…。」

岡田は咄嗟に2日前の片倉とのやり取りを思い出した。

「ふーっ。まさかの五の線か…。」

「え？」

「いや、なんでもねぇよ。」

「なんなのかしら。五の線って…。」

「…あ、それの説明はマスターにはされとらんがですか。」

「そうなの。私はこの話を後で来るであろう、警備会社のあなたにしてくれってトシさんに言われただけ。」

「五の線…。」

岡田は顎に手を当てて考えた。

「あとね、これも伝えてくれって言ってたわ。」

「なんですか。」

森はちゃんと言えるかしらと言ってゆっくりと口を開いた。

「いまお前の前で起こっていることは、3年前の延長戦だ。」

「延長戦…？」

岡田の動きが止まった。

「山県久美子の身の安全は、今回の戦いにおいて最重要課題よ。だけど残念ながらこっちとしてはそれに人員を避けない。だからあなたの力が必要なの。」

（古田の声：久美子の身の安全は、今回の戦いにおいて最重要課題なんや。ほやけど残念ながらこっちとしてはそれに人員を避けん。ほやからおまえの力が必要ねんて。）

森の発言が古田のものに変換されて岡田に届いていた。

「結論から言うと三年前の事件でワシらが追っかけんなんもんは本多や村上じゃなかったんや。本当のところはもっと別の、さらに上位なところにあった。ワシはいまそれを追っかけとる。お前の知らんところでワシ以外の別働隊も動いとる。いまお前の目の前におるマスターもその別働隊のひとりや。こういったことをワシがお前に直接話しをして協力を仰ぐのが本筋なんやろうけど、今回の件においてはかつてない秘匿性が要求されとる。ほやからお前との直接的な接触も基本的にできんがや。んでもちろん捜査の全体像も協力者全員に明らかにすることができん。限られた人間による隠密捜査や。とてつもないでけぇヤマなんや。頼むぞ。」

（森の声：とてつもないでけぇ山なの。頼むわよ。）

「こういうことらしいの。」

岡田は拳を握りしめた。

「承知。」

そう呟くと岡田は森に手を差し出した。

「マスター。よろしく頼みます。」

森は彼と固い握手を交わし、それに応じた。

「なるほど。ようやく分かったよ。」

「なにが？」

「五の線ね…。」

「え？」

「やっぱりあいつ…生きとってんな…。」

岡田は何かを覚悟するかのような顔つきであった。

「なんかいい顔してるわね。さっきまでのあなたと違うわ。」

「待てよ…俺がこうやっていま、マスターと接触を図ることも古田さんは想定していたとなれば…。」

こう言って岡田は苦笑いを浮かべた。

石川電力能登第一原子力発電所の事務本部棟。そこの警備員室で交代の点呼が取られていた。

「えー昨日の夜からここに配属となった、派遣社員の大友さんや。大友さんは基本的に夜勤や。免震重要棟と予備電源のあたりを巡回してもらうことになっとる。これからは皆もシフトで大友さんと一緒に組むことが出てくると思う。各種端末の操作は一応一通り教えたんやけど、1回聞いたぐらいで完璧に分かる人間なんかおらん。ほやさかい、みんなは大友さんのフォローをしてくれ。」

「皆さんよろしくお願い致します。」

大友が挨拶をすると、その場に拍手が起こった。

「ほら、大友さん。ここの連中はみんな良い奴や。」

「心強いです。」

「おし、じゃあみんな持ち場についてくれ。」

警備責任者の号令でスタッフたちは散っていった。大友と同じく夜勤であった者達はここで帰宅の途に着いた。

「大友さん。家に帰る前にこれからの仕事の流れとかの話あるから会議室まで来てくれんけ。」

「はい。」

大友は事務本部棟の一室に通された。

警備責任者は部屋に入ると隅々を入念にチェックした。壁にかけられている絵画の裏側、電源コンセントの周辺、机の下などをしつこいぐらいに点検した。

「よし、いいだろう。」

そう言うと彼は椅子に座った。

「首尾よく行きましたか。三好さん。」

彼とテーブル越しに向い合って座った三好の目に胸元のネームプレートが入った。顔写真付きの名刺サイズのものである。役職は施設部施設防護課主任である。年の頃は40代といったところか。

「思いのほかスムーズに行けました。これも全て辰巳さんのスムーズな水先案内のお陰です。」

「じゃあそのワクチンをこっちに下さい。」

三好はポケットの中から小さなUSBメモリを取り出してそれを辰巳に渡した。

「この場で処分します。」

そう言うと辰巳はペンチを取り出してそれを粉砕した。

「一応ここは物理的にインターネットとは隔離されたシステムが構築されている。しかしだからといって安全じゃない。誰かが密かにこういったフラッシュメモリをオンサイトのネットワークに使用したら、それが元でマルウェアに罹ってしまうかもしれない。」

「辰巳さんのPC経由でオンサイトネットワークにワクチンを投与しておきました。マルウェアに仮に感染したとしても、現状想定できる症状はこれをもって防ぐことができるでしょう。」

「察庁謹製。さぞかし強力なもんなんでしょうね。」

「はい。」

「あと考えられるのは施設への物理的な攻撃と、更に強烈なマルウェアの感染か。」

「ええ。そのどちらも可能性がないわけではありません。ですがそのどちらの攻撃も、ここ原発敷地内でヒトを介さないとできません。」

「物理的な攻撃は外部からの侵入者をいかに防ぐか、マルウェアの方は組織内部の邪な人間の犯行をどうやって未然に防ぐか。ということですね。」

「はい。後者に関して今回一時的な予防策を講じました。なので後は辰巳さんのサイドで、例の人間の監視を行って下さい。私は前者の外部からの侵入に目を配ります。」

「わかりました。」

そう言うと辰巳は席を立った。

「あなたは警備畑の経験を活かして物理的攻撃に備えて下さい。施設防護課の課長には私から三好さん、もとい大友さんの動きに変な詮索は入れないように工作しておきます。」

「辰巳さんもイヌに気をつけて。」

「イヌね…。懐かしい言葉ですね。」

ズボンのポケットに手を突っ込んで、辰巳は窓の外を眺めた。

「気がついた時にはこの会社に入っていた…。」

「我々末端の人間にもわからない、公安捜査員の名簿から抹消された存在。潜入捜査官。」

「ふっ。」

「本当にこんな身分の人がこの世におったなんて。」

「これ以上の詮索は止めましょう大友さん。」

「ここが踏ん張りどころと聞いています。辰巳さんよろしくお願いします。」

辰巳はゆっくりと頷いた。

68.mp3

「Вы есть то, что?」

「Вы что-нибудь делать в спешке」

「понимание」

「Это хорошо в Юрий」

「Да, сэр」

録音された音源を聞いていた片倉はヘッドホンを外した。

「で、下間は何って言っとるんや。神谷。」

「話し口調から、目上の人間と会話をしているようです。内容は『どうしました？』『何を急いでいるんですか？』『了解』『悠里でいいですか』『かしこまりました』って具合です。」

片倉は頭を掻いた。

「あいつらにとって優先順位がそこまで高くなかったことを、急遽実行することにした。その実行には下間悠里が充てられる。ってことか。」

「悠里といえばコミュです。と言うことはこのコミュで予定外の動きがあるということでしょうか。」

「わからん。」

片倉は六畳間の畳の上に寝転がった。

「通話そのものが傍受できれば変な詮索しなくていいんですけどね。」

「しゃあねぇ。俺らは何か特定の事件の捜査を行っとるわけじゃない。水際捜査に通信傍受なんかこの国は認めてくれんがや。」

「さっさとスパイ防止法みたいのを成立させてくれませんかね。窮屈で仕方ないですよ。」

「スパイ防止法ね…。」

片倉は天井からぶら下がる電灯を眺めた。

「あと一歩やったんや…。」

「え？」

「神谷。おめぇさんがいくつの時か知らんけど、昔な、その法律の成立に体張っとった人がおったんや。」

「えぇそういう動きが国会にあったのは知っています。」

「俺はその運動の中心メンバーを知っとる。」

「え？そうなんですか。」

「あぁ。その人は根っからの保守思想の持ち主やった。」

「興味あります。聞かせて下さい。」

片倉は良いだろうと言い口を開いた。

「1968年。学生運動華やかなりしこの時代、その人は東京第一大学の学生やった。各種メディアに触れとると、その時代の学生さんはみんなその手の運動にのめり込んどったって思うかもしれんけど、それはごく一部インテリ層による運動やった。よって大半の人間はその運動には冷ややかな対応をしとったんや。」

「じゃあなんで、よくヘルメット被ってゲバ棒持った人らが警官隊と衝突する姿をテレビはいつも流すんですか。」

「だから言ったやろ。あの時の強力な運動家は一部のインテリ層やって。そのインテリが何十年か経って社会の主要ポストについて、あの頃の俺らはって感じで昔を懐かしんどるだけや。武勇伝、武勇伝。」

「はぁ…。」

「まぁその運動を冷ややかな目で見とったのが、その人。仮にこの人をAさんとしようか。」

身を起こして片倉は煙草に火をつけた。

「Aさんは当時から左翼革命勢力による日本への間接侵略に危機感を持っとった。純粋な人間は振れ幅が大きい。Aさんはそいつらと対局の右翼思想に傾倒した。」

「極端ですね。」

「しかしその右翼勢力もある事件をきっかけに、社会的に否定された。ほらお前も見たことあるやろ。」

「あぁ立てこもる感じですか。」

「そうや。Aさんはその手段があまりに拙速で幼稚であると判断し、現実路線を歩むことにした。日本政府の中枢に入り込んで、左派勢力の抑えこみを図ろうとしたわけや。月日は経ち、Aさんは見事警備局の主要ポストに就いた。そんな矢先、東京地下鉄爆破テロ未遂事件で国際テロ組織ウ・ダバのメンバーが一斉検挙。世論はたちまちインテリジェンス機能の強化を望みだした。ここでAさんは念願のスパイ防止法を起案。世論を味方につけてその法案は順当に成立するかと思われた。しかしここで予期せぬ出来事が起こる。」

「なんですか？」

「政治家や政治家。」

「え？」

「野党の左派勢力がこの法案に賛成しないのは当たり前。ほやけど敵はむしろ与党にあった。」

「どういうことでしょうか。」

「票にならんがや。」

「あ…。」

「票にならんもんを敵作って無理やり通して変な反発を買いたくないっていうヘタレ根性や。法案を国会に提出すると日本国内における左派勢力の声が大きくなる。んで、それに便乗する形で近隣諸国の反日運動がお盛んになる。結果、友好関係の毀損。経済的にも悪い影響が出る。これが嫌やったんや。」

「そんな…。」

「まぁあの時代は近隣諸国の経済力の台頭が目立っとった時代やったしな。日本の景気回復はそれらの国に寄って立つところが大きかった。あんまり外交上で波風を立てたくなかったんや。」

「大人ですね。」

「さあな、大人かどうかは俺はわからん。まぁそんなこんなでAさんの企みは反対多数で否決。Aさんは失意のうちに中央から去ることになったってわけや。」

「何か、皮肉なもんですね。」

「そうやな。」

「そのAさんは今、どこで何をしてるんですか？」

煙草の火を消した片倉は凝った肩をほぐすために、首を回した。

「神谷。俺さっき言ったやろ。」

「え？何のことですか。」

「ほら純粋な人間は振れ幅が大きいって。」

「振れ幅？」

「その人はいま、レフトを守ってるよ。」

金沢駅構内の喫茶BONの片隅に岡田の姿があった。携帯の液晶画面を指でなぞり、無心で何かのゲームをする彼の傍らには求人誌があった。

「勤務中の久美子は大丈夫や。今のところお前があいつを監視せんでもいい状況になっとる。」

「え？」

「ほやけど休みの時の久美子の動きまでは追えん。そこはお前がしっかり見守ってやれ。」

「ほんなこと言われたら俺のすっ事なくなれんてなぁ。」

誰に言うわけでもなく彼は呟き、時計に目をやった。

7月16日水曜日。時刻は正午である。監視対象の山県久美子は今日は出勤している。彼女は父が運転する車でここに隣接するファッションビルに送られた。彼女がビルに入るところを確認して岡田はここにいた。既にそれから4時間が経過しようとしていた。コーヒーは3杯おかわりした。さすがに意を痛めつけている。コーヒー・煙草、コーヒー・煙草の繰り返しは確実に彼の心身を蝕み始めていた。

「すいません。」

岡田の呼びかけに森が応じた。彼はオーダーシートを手にして岡田の前に立った。

「ご注文？」

「ここってランチとか無いんですか？」

「ランチ？」

「ええ。」

「ごめんなさいね。ウチは飲み物とケーキぐらいしか用意できないの。」

なるほど。昼時にもかかわらずこの店に人気がないのはそういった理由からか。店内を見回した岡田は納得した。

「じゃあ何かサンドイッチみたいなもんはできませんか。」

「できないこと無いけど…。」

「じゃあお願いします。」

「お客さん。がっつり食べるなら駅の中にもいろいろお店はあるわ。お昼ごはんを適当に済ますのはからだに悪いわよ。」

「いいんですよ。ここで。」

「なんで？」

「ここが一番落ち着きそうや。」

「あらまあ。」

森はまんざらでもない表情を見せた。

「お客さん。見かけない顔だけど、どうしたの？朝からずっとここに居る。」

「あぁ、まぁちょっとね。」

店の電話が鳴ったため、森は奥に引っ込んだ。森の後ろ姿を目で追うと、カウンター席の側にマガジンラックがあることに気がついた。この店に来てから持参した文庫本を読むか携帯電話でゲームをするかの2つのことしかしていなかった彼は、そのマガジンラックに収められている雑誌に一風変わった何か面白い情報はないものかと物色することにした。

雑誌類は漫画雑誌と週刊誌、地域情報紙であった。岡田は漫画雑誌を定期的に読んでいない。読み切りの漫画がそこには掲載されていないことを知ると、彼はそれを片付けた。次に週刊誌。大物女性アイドルのスキャンダルらしき記事タイトルが目を惹く。しかし岡田はその手の芸能関係には疎いため、それ以上手が伸びない。止む無く関心もないのだが、地域情報紙を手にしてそれをパラパラと捲った。「美モテ夏女」と銘打った、レディスファッションの記事に目が行った。そこには聞いたこともない不自然な日本語が飛び交っていた。「ゆるふわパーマでモテ度アップ」とか「この夏マストバイのオールインワンとセットアップ特集」とかその手の業界に感心を示さない男にとって正に意味不明な言語である。理解不能と判断した岡田はそれをたたんでマガジンラックにしまおうとした。

「だめよ。」

森が電話越しに誰かを窘めていた。

「なんでって…。ダメなもんはダメなの。」

岡田は耳をそばだてた。

「あの娘はそうやって表にあんまり出したらダメなの。ようやく服の世界にちょっとだけ興味をもったんだから、そっとしておいてよ。久美子。」

「久美子？」

ふと何かに気がついたのか、岡田は再度地域情報紙を開いた。そこには県内のアパレルショップのオーナー達が今年の夏イチオシ商品を自分の店からピックアップしている記事があった。その中のひとつに森が写真付きで載っていた。

「え？」

森の写真の横には店の外観が掲載されている。それは久美子が勤務するショップと同じものだった。

「いい？私があなたにお願いしたいのは、その子がまたそこに来たらあなたが直接接客して、この世界は別に怖くないよって感じで、その子の警戒心を解いてあげてってこと。」

ー警戒心を解く？

「売りつける感じはダメよ。こんな世界もあるッて感じでいろいろ試させてあげて。極論したら売らなくてもいいわ。」

ーなんや、誰のこと言っとるんや。

「何？私、変かしら？ふふっ…ごめんね、ちょっと入れ込んでるの。久美子には関係ないわ。」

森は意味ありげな笑いをこぼした。

「確かにあの子はここらへんにはいない綺麗な子よ。だからって言って若葉マークの子にいきなりモデルってのは、あなたこそどうかしてるわ。はじめてこの世界の扉を開こうって子には、それなりに丁寧な対応しないと。これからのお客さんを逃しかねないわよ。」

ーモデル？

「いい？わかった？わかったらそんな感じで対応してね。え？…たぶん今日ぐらいにまた来るわよ。」

森は電話を切った。

「モデルってなんですか？」

「うわっ。」

岡田の存在を忘れていた森は思わず素の声を出してしまった。

「な、なによ…ひとの電話盗み聞きかしら。」

「ぁあ、別にそんなつもりはなかったんやですけど。」

咳払いをした森はサンドイッチの用意を始めた。

「…久しぶりに見たの。」

「何をですか。」

「誰が見ても綺麗だなぁって思うような女の子。」

「へぇ…そんな人っているんですかね。」

「あなたまだ見たことないのよ。パッと見は地味そのものなんだけど、原石っていうのかな。磨いたら宝石みたいに輝く可能性を秘めている子。」

「あぁそれで若葉マークってことですか。」

「まぁ。」

「いいですね。俺も見てみたいですわ。その純粋に綺麗な子ってのを。」

「見れるといいわね。」

「え？今日ぐらいに来るんでしょ。」

「え？」

岡田は雑誌の中の森が掲載されているページを開いて見せた。

「ここでしょ。マスターの店。」

「あら…わかっちゃったかしら。」

「はい。山県店長のことをちょっと伺ってもいいですか？」

森の手が止まった。

「ひょっとして、あなた警察の人？」

「いいえ。」

「じゃあ警備会社の人かしら。」

「そうです。」

「…トシさんから聞いてるわ。」

「え？」

「私もあなたに話があるの。」

67.mp3

「はぁ!?」

「何ぃや…。」

「ちょ…お前、今なんて言った?」

キャンパス内の休憩所。自販機で飲料を買う相馬の横で長谷部が大きな声を出した。

「…だから、俺ら付き合うことになった。」

手にしていた紙製のカップを思わず落としそうになった長谷部の表情は呆然としたものだった。

「あ…そう…。」

「なにぃや、その気のない返事。」

「よ、良かったな…。」

「あぁ…。」

紙コップに口をつけて長谷部は近くのベンチに腰を掛けた。

「それにしてもいきなりやな。」

「まぁ、タイミングやわ。」

「何やったけ。お前ら高校からやったっけ？」

「…正直いつからあいつのことが気になっとったんか分からんげん。」

長谷部はフッと笑った。

「まぁ良かったいや。お前なら俺は文句言わんわ。」

「はぁ？文句？」

「お前も知っとるやろ。京ちゃんは人気もんや。見た目も性格も可愛い。」

相馬の脳裏に片倉京子の姿が浮かんだ。誰が見ても可愛らしい外見。そして服装も洒落ている。それなのに話しやすい。どう考えても倍率が高い女性だ。

「かくいう俺もファンのひとり。」

知っている。相馬は京子から聞いていた。長谷部に誘われた事があると。そしてキモいと一蹴した事も。

「お前でよかったわ。そこら辺の意識高い系とかオラついたチャラ男とかに持ってかれると、京ちゃんってそっち系なんけ？ってなって俺立ち直れんかったわいや。」

「ほうかね。」

「なんやかんやって言って、あの娘のどっかにはいつもお前の存在があった。」

長谷部のこのセリフに相馬は猛烈に気恥ずかしくなった。

「おめでとさん。」

「あ、あんやと。」

「まぁそれにしても、いつまでたっても『俺そんなんじゃねぇし』とか言って虚勢張って、はっきりせん感じやったお前が何で途端に手のひら返したように、告ったんかね。」

「こんなんでいいんかね。」

「…わからん。」

「なんか長谷部とか香織ちゃんの気持ちを利用しとるみたいで、やっぱり私あれやわ…。」

「…。」

「でもやるしかないもんね。」

「そうやな。」

昨晩のバス停でのやり取りを思い起こした相馬はゆっくりと口を開いた。

「…なんか、急にあいつのこと放したくないって衝動に駆られたんや。」

「何？その臭ぇセリフ。」

「あ？そう？。」

「キモ。相馬、お前ひょっとして自分に酔ったりとかしとる？」

「あ？ほんなことねぇわいや。」

「まさか歌の歌詞とかをそのまんま使って告ったりとかした？」

「ほんなことせんわいや。」

「ほ、ほやな。そんなキモい告り方して京ちゃんOK出したんやったら、俺今度からお前ら見る目変えんといかんくなるしな。」

むず痒そうにした長谷部は自分の首筋を人差し指でカリカリと掻いた。

「長谷部こそどうねん。」

「あ？」

「ほら、岩崎さんのこと。」

「あぁ、今朝メール来た。」

「おっマジで？何やって？」

「何しとるんかって。」

「ふんふん。で？」

「今日は講義がびっしり入っとるから、とっとと学校に行かんなんやって返した。」

「で？」

「それから何のレスもなし。」

「え？ほんでおしまい？」

相馬は頭を抱えた。

「何よ？」

「あのなぁオメェもう少し相手の立場に立てま。」

「は？」

「ちょっと考えれば分かるやろういや。あの娘は今までほとんどだれとも付き合うこと無く大学生活を過ごしてきた。数多の男らがあの娘に告っては散っていった。その娘がある日突然、俺の目の前に居るチャラい感じの男と大学内で二人っきりで話しとる。学内の注目の的になるやろういや。」

「で？」

「あーもう。こう考えることができんがか？レズ疑惑さえある男の匂いがせん女やぞ。っつうことは、あの人は異性との付き合い方を知らん。そんな人にハードルたけぇことを提案すんなって。」

飲料を飲み干した長谷部はなるほどと言った。

「相馬。お前、なんか急に変わったな。」

「え？」

「いままで京ちゃんにグダグダやった童貞君ねんに、俺たち付き合いましたって言った途端、まるで恋の伝道師みたいな感じやな。」

「何ねん。その言い方。感じ悪ぃ。」

「ああわりぃ。別に嫌味で言ったわけじゃないげんて。ただなぁ…。」

「ただ？」

「何かなぁ、正直なところ1ミリも可能性が見いだせんかった岩崎さんとの距離が、トントン拍子に縮まっとるのがちょっと怖くてな…。」

「どいや。あんだけお前本気やって言っとったいや。」

「ああ本気や。」

「ほんならなんで。」

「相馬さぁ…本気やからこそ、こっから本当に一歩踏み出していいんか迷うんやって。」

「って言うと？」

「今になってお前が京ちゃんにウジウジしとったのがよく分かる。相手のことを考えれば考えるほど、本当に俺でいいんかってな。」

「長谷部さ。」

「あん？」

「じゃあ、お前じゃなくてどんな奴なら岩崎さんにぴったりなんや。」

「え？」

「だからお前以外の男であの人に相応しい男っていうのはどんな奴なんや。」

長谷部は黙った。

「言えんやろ。言えんっていうのは想像できんかしたくないかのどっちかや。」

「おめぇ…。」

「多分後者のほうやろ。そりゃあ違うわいや。そんなんただ逃げとるだけじゃいや。」

「逃げる？てめぇ黙って聞いとりゃ好き勝手言いやがって。」

明らかに長谷部の言葉に怒気が含まれていた。

「昨日までの俺がそうやった。」

「は？」

「いつからなんかはよく分からんけど、俺は京子ちゃんに気があった。んで人づてにあの娘も俺のことを気にかけとるって知っとった。けど何の行動もできんかった。ほうや。自分が傷つきたくなかっただけねん。そりゃ傍から見たら俺の告白の成功率は高いんかもしれん。けど万が一ダメやったらって考えると何もできんかった。他人には京子ちゃんには特別な感情は持っとらん、ただの友達やって言っとったけど、んなもん嘘や。いっつもあの娘のこと考えとった。んでもしも俺がはっきりせん間に他の男と...って考えてはつかずはなれずの現状キープ。相手のことを考えるフリして自分のことしか考えとらん最低のやつやった。」

「お前…。」

「そんなこと自分は分かっとった。とっくの昔から俺はご都合主義の最悪な奴やと分かっとった。けどどうしても動けんかった。京子ちゃんよりも自分が大事やった。逃げ続けとった。」

突如として自分の心の中を曝け出した相馬の様子に、長谷部は黙るしか無かった。

「でも逃げ続ける先に何がある？ってこの間気がついた。」

「この間？なんやこの間って。」

「お前とか岩崎さんとかと一緒に蕎麦食って、金沢駅で降ろしてもらったやろ。」

「おう。」

「あの後、京子ちゃんと久しぶりに北高に顔出したんや。」

「北高？」

「ああ。そこで気付かされたんや。」

「え？ちょ意味わからん。」

「逃げるにしてもどこまで逃げたら逃げ切ったことになるか…。それをはっきりさせんと、その場しのぎのことを一生続けることになる。」

「あ、ああ。確かに。」

「俺は自分が傷つきたくないってことから逃げとった。ってことは自分が傷つかんようにするってことが答えや。」

「おい。お前、なんか哲学的やな。」

「そう考えると答えは簡単。今の俺において答えは2つしかない。ひとつは京子ちゃんに思いを告げて何らかの返事を貰う。もうひとつは自分っていう存在をこの世から消し去る。」

「相馬…。」

「でも俺には自分の存在をこの世から消し去る根性なんてない。ほんなら1ミリでも可能性がある方に賭けてみよう。ってな。」

相馬の表情が妙に清々しいことに長谷部は気がついた。

「可能性がある方に賭けるか…。」

「結局人間なんてもんは人のことを考えとるようでそうじゃない。まず自分があってそれから他人や。どんな綺麗事を並べてもそんなもんねんて。誰かのためになんてもんは後付や。」

「確かにな…。俺が岩崎さんのことを思って一歩踏み出さんがも、自分が最悪の状態に陥らんようにって思う気持ちがあっての言い訳ってやつか。」

長谷部は手にしていた空の紙コップを見つめた。

「はっ…。まさか俺がおまえに説教くらうとはな…。」

「長谷部、俺はお前と岩崎さんがうまい具合になって欲しい。」

「え？」

「お前は本気であの娘と一緒になりたいと思っとる。」

「なんでそんなことお前に分かるんや。」

「お前が女にそこまで思いつめるのは初めてみた。思いつめるあまり二の足を踏むっていうのもな。」

「ふっ。」

「頼む。お前しかおらんがや。お前があの娘を受け止めてやれ。」

「お、おお。っつか今日のお前、なんかいつもと違うな。」

「結構マジねんて。」

「なんでお前がマジ？」

「お前がマジやから俺もマジなんや。」

「…なんねん。今日のお前いちいちかっけえセリフ言うな。」

「ほうか？」

「そうやわ。」

「まぁなんかちょっと吹っ切れたんやって。」

「へぇ…。恋ってやっぱり人を変えるんかね。」

「なんじゃそりゃ。長谷部、オメェこそキモいぞ。」

「あぁわりぃ。」

「なあ。」

「あ？」

「多分、岩崎さんはお前の事気にしとるぞ。」

「…。」

「気にしとるからお前にあっちから連絡してきたんや。さっきオレが言ったことも汲んでレスしてやれよ。」

「…わかった。」

「自分って存在を端から消して生きとる奴をこっちに引っ張りだしてやってくれ。」

「はい？」

「いいから。」

そう言うと相馬は長谷部に今この場で岩崎に連絡を取るよう命令した。

66.mp3

「おい。佐竹は？」

総務部に顔を出した橘は次長の松任に声を掛けた。

「あぁ部長。あいつ昨日から長期休暇なんですよ。」

「はぁ？休み？」

「ええ。なんでも調子が良くないとか。」

「そうなん？」

「はい。」

「ってか…ちょ、ほら…あれどうするんや。」

「あれ？」

「ほうやって、ほらウチのシステムの件。」

「それは出向組がなんとかする。」

総務部に入ってきた山県が橘の後ろから声をかけた。

「あ…部長…。」

振り返った橘は思わず一歩下がって山県に頭を下げた。

「なんねん。あんたも晴れて部長やろ。俺と同格や。そんなへぇこらしとると小池田さんの後任は務まらんぞ。」

「いえ、突然のことで私も分からないことばかりです。今後共山県部長のご指導と御鞭撻の程よろしくお願い致します。」

「やめれま。堅い。」

ここで立ち話も何だということで、山県は橘を経営企画部の自室へ誘った。

「とうとうお前もこの地位まで来たか。」

ソファに腰を掛けた山県に促されて橘は照れくさそうに彼と相対するように座った。

「佐竹はな、持病が悪くなってな。」

「あぁ…精神の病ですか。」

「ああ。部長やったな、佐竹の様子がおかしくなったっちゅうて救急車呼ぼうとしたのは。」

「ええ、まぁ。」

「あの時からっちゅうもん、何かとあいつの面倒をみとんのは橘部長、あんたや。佐竹の長期休暇の件は本当は真っ先にあんたに知らせんといかんがやけどな…。小池田さんの件とかあってバタバタしとったんや。すまん。」

「いえ。」

「俺は俺なりにあいつにはいろいろ気を遣って接しとったんやけど、残念ながら今回のシステム侵入の件ばっかりは、あいつの責任や。それが相当の負担になったんやろ。」

「しかし、システムそのものの穴は佐竹に直接的な責任はありません。確かに課長という役職にあって、彼は運用の責任の一端を担っていますが、システム運用自体は総務部全体の責任でもあります。そしてシステムそのものはあいつが作ったものじゃなくて、システム会社が作ったものです。」

山県は暫く橘を見つめゆっくりと口を開いた。

「まぁな。ほやから俺はあいつの長期の休みの申し出を承認した。」

「と言うと？」

「俺はその手のシステム的なことはよく分からん。俺にできるのは判断だけや。誰の言っとることが一番最もらしいかってな。俺は佐竹のことを信用しとる。その佐竹が言うには出向組の真田と武田ってのは、かなりの腕を持っとるらしい。佐竹がその2人に委ねれば求める結果が出るって言っとるんやから、それを俺は尊重した。」

「あ…そうですか。」

「佐竹は佐竹なりに考えたんやろう。自分が変にいろいろ立ち振る舞うよりも、現場の人間に事の真相を調べてもらうほうが、検証の客観性が保たれるとな。」

「はあ。」

「なかなか大人な判断や。俺はあいつの判断は間違っていないと思っとる。ほやけど組織の中で一定の身分にあるものはそれなりの責任を負わされとる。残念やけど今回の件で佐竹は何の咎もないって事にはなりにくい。何かしらの処分は降りるやろ。」

「部長。なんとかならんがですか。その出向組がいくらできる連中やって言っても、責任者の佐竹は休暇中。その中で色々調べるとなると、それは一種の欠席裁判みたいなもんになりはしませんか。」

「欠席裁判か。」

山県は腕を組んだ。

「本多専務亡き後、当行は職員ひとりひとりに失敗からの再起を促す人事施策を取り入れてきました。その先導役が山県部長。あなたです。そのあなたがひとりの職員の再起の芽を摘むようなことをなさるのですか。」

「橘部長。あいつは自分自身の判断でその環境を選んだんや。」

「しかしあいつは病気です。」

山県の眉間にしわが寄った。

「病気病気って言うけどあいつは別に自分のことを自分で判断できん状態じゃないげんぞ。俺は俺なりにあいつの真意を汲んだつもりや。」

「しかし…。」

「確かにお前が佐竹を思う気持ちはわかる。ほやけど二言目には病気っていってあいつを庇うのはちょっと方向がおかしいんじゃないか？」

「と言いますと。」

「部長の発言は一見佐竹の病状に気を遣っとるようにみえる。ほやけど逆の見方をすれば、あいつは病気やからって変な特別扱いをしとるようにも見える。それは逆差別とも言うんじゃないか？」

「逆差別…。」

「佐竹が自分で決断した身の処し方を尊重してやるっていうのも、あいつに対する気遣いって言えんかな？」

「…そうかもしれません。」

「あいつの判断を尊重して結果的に良い方向に行けばそれでいいがいや。」

「はい。」

「まぁいい方向に動いとれんけどな。」

「え？」

「さすが佐竹のお眼鏡にかなう奴らや。早速システム的におかしな所がわかり出しとる。」

橘の顔つきが変わった。

「と言うと…。」

「出向組はドットメディカルの人間や。自分らのシステムの不具合は自分らでなんとかケリを付けるって息巻いとる。なかなか今時珍しい熱い職人連中やわ。」

「部長。切り分けはできているんですか？」

「ん？なんや切り分けって？俺はその手の専門用語はよくわからん。」

山県の困惑した様子を見て橘は言葉を引っ込めた。

「いや…出過ぎました。すいません。」

山県は机の中にしまってあった葉巻を取り出した。

「どうや。お前もやるか？」

「あ…ええ。」

山県はニヤリと笑って葉巻の吸口をハサミで切り落とし、ガスライターでそれに火をつけた。

「ほら。この部屋は喫煙に関しては治外法権や。」

「ありがとうございます。」

手渡された葉巻を咥えて橘は煙を口の中に含んだ。

「おう。部長は嗜んだことあるんか。」

「ええ、ほんのちょっとだけ。でもついいつもの癖で肺に入れてしまいそうになります。」

「そうかそうか。」

山県もそれに火を付けて咥えた。橘に比べて手慣れた様子である。様にもなっている。吸い込んだ煙を吐き出すのではなく、口を開いて立ち上がらせ、香りそのものを楽しんでいる。

「ここまで昇れば世の中の見え方も変わるやろ。」

「いえ…。私はまだそんな余裕はありません。」

「そのうち見えてくる。」

「そんなもんですかね。」

「そんなもんや。」

手にする葉巻を見つめながら山県は続けた。

「小池田さんは気の毒や。」

「はい。」

「ほやからって言って、お前がそれに引け目を感じる必要はない。お前が部長に昇格したのも、日頃の働きぶりが正当に評価された結果や。これも何かの巡り合わせやろ。」

「そんなもんですかね。」

「そんなもんや。」

葉巻の煙をくゆらせて山県は遠くを見つめた。

「HAJAB。」

「え？」

橘が手にしていた葉巻の灰が床に落ちた。彼は慌ててそれを素手で掬おうとしたが山県はそのままにしておけと言って続けた。

「HAJABはドットメディカルシステムの端末を作っとる。」

「あ、はい…。」

「橘部長。あんたがHAJABを総務部に斡旋したことは俺は知っとる。」

「あ…ええ…。」

思わず橘は葉巻を灰皿の上に置いた。

「そのことをネタにあんたが疑わしいとか言っとる連中が行内に居るっていうのも俺の耳に入ってきとるわけや。」

口を噤んだ橘をよそに山県は立ち上がった。

「ほやけどな部長。そんなもんは関係のない話や。部長は部長でその時の最善を総務部に提案しただけ。採用を決定したのは当時の本部や。な。」

「あ、ええ。」

「人間の妬みっていうのは厄介なもんや。俺も部長みたいにありもせん噂を流されたことは沢山あった。ほやからあんたが今置かれとる立場も理解できる。」

ソファに掛ける橘の横に立ち、山県は彼の方を軽く叩いた。

「お互い頑張ろうな。」

「あ、ありがとうございます。」

「あんたは期せずしてこのタイミングでこのポジションを射止めた。しかし地方銀行といえどもこのポジションに登ってくる人間はそれなりの実績と評価があってのもの。棚ぼただけじゃない。自信をもってこれから職務に励んでくれ。」

「は、はいっ。」

山県からの不意をつく激励の言葉に橘の涙腺が緩んだ。

「部長。俺は部長という人生の先輩に会えて、いま本当に良かったと思っています。」

頬を伝うものを手で拭う橘とは敢えて目を合わせずに山県は窓の外を眺めた。

「部長…。その先輩から一言だけ言わせてもらえんか。」

「なんでしょう。」

「部長は釣りが好きやったな。」

「はい。」

「釣りはポイント、餌、仕掛けが大事やと聞く。」

「ええ。」

「部長はそれが絶妙に上手いとか。」

「いや…それほどでも。」

「釣り上げるもんを間違えんなや。」

「え？」

橘は外を眺める山県を見た。

そこにある彼の背中には凄みがあった。

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出勤早々ドットメディカルの自室で窓の外を見ながら携帯電話で会話をする今川がいた。

「ええ。なので小池田の件はボツです。ここでむやみにこちらが動いては、相手にいろいろ勘ぐられますので…。ええ、そうなんです。橘のやつが浮足立ってしまってこっちに報告を上げてこなかったってのが主因です。…いえ、ですが鍋島と橘が直接コンタクトをとるとどこで足がつくかわかりませんので、それだけは避けたいですね。はい、ごもっともです。申し訳ございませんでした。以後、こちらからも緊密に連携をとるよう心がけます。」

「もういいんじゃないか。」

「え？」

「鍋島にはそろそろ退場してもらおう。」

「え？本気ですか。」

「ああ、まずいネタが上がってきた。」

「どういうことでしょうか。」

「公安はお前の周辺を洗っている。俺はそれに便乗し、公安よりも先にお前の情報を手に入れる体である協力者に依頼を掛けていた。公安より角度の高い情報を手に入れて、こちらサイドで握りつぶすために。」

「ええ、存じ上げています。」

「協力者の情報は確度が高かった。お前個人の情報もさることながら、3年前の熨子山事件の周辺も調べあげてきた。」

「え…。」

今川は絶句した。

「協力者は当時の県警上層部の誰かが、鍋島の存在をもみ消したと推理している。」

「それはつまり…。」

「事件発生当初から一色の名前を出して公開捜査に踏み切ったり、捜査終盤で三好警備課長が突然更迭されたり、コンドウサトミという人物が鍋島惇であると断定され、本人死亡のまま書類送検、鍋島惇がこの世から消されたというのも、組織内部の邪な輩が計算して行った犯行の可能性があるとな。」

「その主犯格の人間はあなたであると。」

「そう捉えるのが妥当だな。」

「それはまずいですよ。朝倉さん。」

「ああ。まずい。だから鍋島を消せと言っている。」

今川は唾を飲み込んだ。

「鍋島をそろそろ葬ろうっていうのは、こちらから既に下間へ打診をしてあります。その気になれば悠里を差し向けることも可能です。」

「方法はお前に任せる。しかし今回の小池田のようなヘマは許されない。」

「承知しております。そちらは警察の根回しをお願い致します。」

「うむ。例の日を待って実行せよ。チャンスは一回しか無い。」

「はい。」

そう言って今川は通話を切ろうとした。

「まて。」

「はっ。」

「くれぐれも下間で終わるようにしろ。」

「…はい。」

「上流の痕跡は残すな。始末が悪ければこっちまで火の粉が飛んで来る。」

「…協力者が突き止めた真実を鍋島の死を持ってスケープゴートにするということですね。」

「そんなことは俺は言っていない。」

「要は協力者から美味しい情報だけ吸い上げて、その他の情報は根も葉もない創作だといってもみ消すってことですね。」

「言葉を慎め。情報の精査だ。」

「ふっ。あんたは極悪人だ。」

「何がだ。」

「これを気に鍋島も下間も切ろうとしている。」

「ふっ…。それはお前の創作だ。まさかお前はそんなことを企んでいるのか？」

「佐竹がコンドウサトミについて赤松と連絡を取り合っているって情報を橘を介して鍋島に伝えた時から、あいつの様子はちょっとおかしい。こっちもあいつの単独行動が目障りでしたからね。」

「おまえに嫌われたら、生きていくのがちょっと辛くなるな。」

「しかし、俺もあんたには気をつけないといけないかもしれない。」

「そのセリフそのままお前に返すよ。」

こう言って電話は切られた。

ため息をついた今川は再び携帯電話を手にした。

「Я」

「Вы есть то, что?」

「Убить Набэсима」

「Вы что-нибудь делать в спешке」

「"Инструкция с」

「понимание」

「Рано или блеск, это утилизация」

「Это хорошо в Юрий」

「Да, Не оставляйте следов」

「Да, сэр」

7月16日水曜日は朝から茹だるような暑さである。バスから降りてくる企業戦士たちは皆一様に額に汗を浮かべている。1日の始まりだ。そのような蒸せる出勤風景とは対象的な光景が金沢の中央公園にあった。ところどころにホームレスがベンチの上で横になっている。彼らの表情には何故か暑さを感じない涼し気なものだった。

ひとりのスーツ姿の男がコンビニ袋をぶら下げて公園に入ってきた。そして空いているベンチに腰を掛けてそこからサンドイッチを取り出し、それを食べだした。

ひとりのホームレスが男に近寄ってきた。すさまじい臭気が男の鼻を攻め立てる。彼は食事を中断した。

「くせぇ。」

ホームレスは男の言葉に何の反応を示さず、横に座った。

そして一冊の丸められたフリーペーパーのような雑誌を男の横に置いた。

「何だよ。」

「こいつにはいい情報が載っとるんや。買ってくれんけ。」

「けっそんなにうまい話が載っとるんやったら、あんたそれネタに商売すればいいんじゃねぇが。」

ホームレスは黙った。

「はじめっから何か恵んでくれって言ったほうが素直でいいと思うぞ。あ？」

男はポケットに手を突っ込んだ。そして煙草の箱を取り出した。

「ほい。」

「え？」

「やるよ。火は自分でいいがにしな。」

男は雑誌を手にとった。

ホームレス姿の男は煙草の箱に目を落とした。フタを開けると電子マネーのカードが幾重にも重なって収納されている。彼はそれを懐にしまって中央公園から姿を消した。

彼が居なくなったのを確認して、男は渡された丸められた雑誌を広げた。そこにはICレコーダーがセロハンテープで貼り付けられていた。

男はそれを剥ぎ取り、雑誌をパラパラとだけ眺めて立ち上がった。

「ご苦労やったな。」

そう呟いて男はそれを近くのゴミ箱に投げ捨て、ICレコーダーにイヤホンを繋げそれを耳に装着した。

「マルホン建設に外部監視の目を入れさせようと、山形有恒を介してドットメディカルの血を入れさせたのは一色の企て。当初はその思惑通りに事は進んでいたと思われたが、まさかあそこに既に今川が入り込んでいたとはな。」

「ノーマークでしたよ。あいつは。」

「仕方がない。公安マターだ。」

「部長は当時からツヴァイスタンと今川の関係性をご存知で？」

「知るわけないだろう。チヨダは本部長もすっ飛ばしだ。」

「やっぱりそんなもんなんですな。」

「ああ。そんなもんだ。」

「はっ…その口でよく言うわ。」

「外務省のキャリア官僚であるにもかかわらず、今川は何故かわけのわからん外国勢力と手を組みました。それが何故なのか。その大体がこれを見れば分かるようになっています。」

「本人以外の情報は。」

「そのあたりもひととおり網羅しています。」

「さすがだなトシさん。丁寧な仕事だ。」

「恐れ入ります。」

「片倉はどうやらトシさんを心配しすぎだ。」

「はい？」

「あいつ、あんたの歳を気遣っている。」

「大きなお世話ですわ。」

「このネタ、片倉には。」

「まだです。ワシに依頼をかけてきたのは部長が先ですから。」

「すまんな。」

「どうするんです。」

「ん？」

「片倉らの公安と連携するんですか。」

「そうなるだろう。このネタは俺の方で処理させてくれ。俺から公安へ提供する。悪いが片倉の方には適当なネタだけ掻い摘んだものをやってくれ。」

「わかりました。」

「お得意の情報の精査ですか…。俺らは邪魔者ってことですね。」

「トシさん。」

「トシさんは孝行息子をもったな。」

再生を止め、片倉はため息をついた。

「言っとることと行動が反比例。いい加減くせぇ芝居はやめれや。朝倉。」

そう言って片倉はイヤホンを耳から剥ぎとってICレコーダーを強く握りしめた。

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「まぁとどのつまり、ウチの偉い方が鍋島の存在を隠蔽したってことや。」

「そんな…馬鹿なことが…。」

十河はふっと息をついた。

「県警本部の本部長でさえその存在を隠したがる存在。つまりバケモノや。」

「なぜそこまでして。」

「何やろうな。鍋島が生きとるってことがバレて具合が悪いことがあるんやろう。」

「じゃあその本部長が鍋島となんらかの利害関係があるってことか。」

「普通ならそう推理する。」

「ったく…何なんだよ、あんたら警察は。」

「勘違いせんでくれ。警察自体はそこまで腐っとらん。その象徴が一色の存在や。」

「でもその一色は死んだ。あんたが言っているその警察の幹部が、鍋島の存在を隠蔽したとなると、あいつの死は無駄だったってことになるんじゃないのか。」

十河は遠くを見つめた。

「無駄になるかはこれからにかかっとる。」

「これから？」

「あぁ。多分そうや。あの人は確かに死んだ。ほやけどその意志は確実に受け継がれとる。」

佐竹は黙った。

「佐竹さん。赤松さん。あんたらだって一色の意志を何らかの形で引き継いどれんろ。ほやからこの時間にこの場所にふたりして居る。」

「十河さん。」

赤松が口を開いた。

「鍋島って男は極めて注意せんといかん男です。」

「それは分かっとります。」

こう言って十河は佐竹を見た。

「ほやけど佐竹さん。あんたさっき、鍋島を殺さんといかんとか言っとったな。あれはいかん。」

佐竹は口を噤んだ。

「いちおうワシは警察や。あんたがそんなことをしでかしたら、ワシはあんたを捕まえんといかん。それこそ鍋島の目論見通りってことになりはせんかね。」

赤松は頷いた。

「一色という男はそれを望んどるとはワシは思えんけどな。」

十河は煙草を咥えた。

「いくら鍋島がバケモンやって言うても、一色は警察。その警察のお偉方がバケモンを飼っとる。飼っとる？ははっ、飼われとるんかもしれんけどな。まぁそんな自分の組織が絡む状態で私刑なんてことは絶対にせん。しかるべき措置を講じるはずや。」

「なんでそんなことがあなたに言えるんですか。」

煙を吐き出した十河は遠い目で佐竹を見た。

「熨子山事件を考えてみぃ。一色は村上と鍋島の2人に直接接触を計っとる。あいつがもしも私刑を下そうって言うなら、その場で2人を射殺。以上や。けどそれはなされんかった。」

「それはあいつらの背後にある本多とかマルホン建設とか仁熊会とかも一斉に叩き潰すために、そこで一色ひとりが先走った事ができなかったってことじゃないですか。」

「違う。」

「何で？」

「じゃあ聞く。それならなんで一色は村上と鍋島に直接会う必要があったんや。粛々と強制捜査の日を待てば良かったんじゃないんか。」

「…確かに。」

「まぁ事の真相はワシには分からん。ほやけどワシはあの一色っちゅう男を知っとる。ぱっと見、血も涙もない男のように見えるけど、その実暑苦しいまでの正義感をもった男や。あいつのことや本当の最後の別れを告げに行ったんじゃねぇか。」

暑苦しいまでの正義感。それは佐竹が山県久美子に言った一色感である。佐竹は久美子に身を守ると宣言した。それを実現するために鍋島という人間を殺処分するというのか。それが久美子の交際相手だった一色がやりたかったことなのか。正義なのか。

「ワシが今のところあんたらに言えることはこれぐらいや。」

携帯灰皿を取り出して十河はそこに吸い殻を仕舞った。

「あんたら、鍋島をどうしたいんや。」

「え？」

「具体的に鍋島をどうしようとして、いまここに居るんや。」

「…仇をとりたい。」

「仇ね…。それがあいつを殺すってことか？」

周囲はしばし沈黙した。

「十河さん。」

赤松が口を開いた。

「ん？」

「さっきも言ったように鍋島は本当に危ない。」

「だからって言って殺処分っていうのはあまりにも飛躍しとる。」

「でも、それをせんといかんくらいあいつはヤバい。」

「何故？」

「鍋島は一般的な頭脳の明晰さもさることながら、俺ら常人には計り知れん能力を持っとるんですよ。」

「例えば？」

「十河さんは先先の先って言葉知ってますか。」

「武道の世界の言葉ですな。」

「ええ。鍋島はそれができる男です。こちらの心の動きをつぶさに捉えて気が付くと一本を取られている。これが鍋島っていう男の攻め方です。」

「ほう。」

「十河さん。あんたは俺らの高校時代の鬼ごっこのこと知っとるみたいや。」

「あぁ知っとる。」

「あんたが鍋島で鬼側やったとしたら具体的にどういう作戦をとります？」

十河は思案した。鍋島は驚異的な運動能力を持っている。しかし広大なフィールドで何処にあるかも分からない目標を全て捕まえる術を見出すのは、彼にとって容易ではなかった。

「鍋島は元々軍事関係のことに精通してました。」

この赤松のヒントに十河は反応した。

「その知識をグループの連中に教えて、組織的に各個撃破ですか？」

赤松は首を振る。

「普通ならそうするがでしょう。現にあいつは頭がいい。説明も上手い。ほやけどあいつはそんなことせんと自分の分身を作り出すんです。」

「は？」

「グループの人間を鍋島にする。」

「え？意味が分からんです。」

「さっき先先の先について話しましたよね。それは相手の心の動きをつぶさに捉えることに極意がある。然しあいつはその心そのものを支配して他人を意のままに操る術を持っとった。」

「え？」

「得体の知れない洗脳術ですよ。」

「洗脳？」

十河はそんな馬鹿なという表情で二人を見た。

「鍋島はそのグループ内の人間を一時的に自分と同じ思考にして、自分の分身を作り出した。回りくどい戦術論を仲間に説くことなく、素早く結果を出す。」

「はっ、オカルトにも程がある。」

「まぁ一般的な人ならそう断じるんでしょうが、俺らはそれを経験しとる。」

「まさか、具体的には？」

赤松はここで黙った。

「ほらほら。もっとマシな話をしてくださいま。この期に及んで警察を煙に巻くような事はやめましょう。こんなやり取りしとる間に事は悪い方へ進んどるかもしれん。」

「俺らには記憶がない。」

佐竹は呟いた。

「...は？」

「俺らはその時の鬼ごっこの記憶がまだらなんです。」

十河は赤松を見た。彼は佐竹の言葉に頷いている。

「まだら？」

「記憶が飛び飛びなんですよ。赤松も俺も。」

「え？」

「昔のことだからそうなってもおかしくない。それにしてもあるところでぷっつり記憶が無くなっている。」

「ぷっつり？」

「そう鍋島と同じ組の時、これからの打ち合わせをしようってところまでは結構覚えているのに、鬼ごっこしている最中の記憶が無いんです。気がついたらそれが終わっていた。」

「え？それは赤松さんもですか？」

赤松は頷く。

「俺も赤松もあるところで記憶が切れてるんです。」

「あるところ？」

「…あいつの目を見たところ。」

「目？」

瞬間的に十河の脳裏にサングラス姿の鍋島の顔が浮かんだ。

「まさか…。あいつが常にサングラスをかけとったのは…。」

「そう。他人に変な暗示をかけるのを防ぐため。」

「そんな…だらな…。」

「一色もそれだけは気をつけろって言ってました。」

「…え…一色？」

「はい。」

「十河さん。俺らには俺らなりの掟みたいなもんがあるんですよ。」

「掟？」

「北高剣道部の部内の揉め事は部長が全責任をもって処理しろ。」

「え？ほやけどその部長の一色は。」

「ええ。そうなんです。だからあいつの代わりを誰かがしないといけない。」

「それがあんたらやと？」

「はい。」

「そこがワシにはいまひとつ分からんのや。こういっちゃあなんやけど、たかが高校時代の部活の取り決めですわ。」

「十河さん。あなたは何で鍋島を追っかけてるんですか。仕事だから？」

「うっ。」

「そうじゃないですよね。あなたは一度は警察手帳を放り出した。仕事だからじゃない。じゃあなんだろう。」

「…。」

「多分、あなたなりの価値観が沸騰しているから。」

「価値観の沸騰…。」

「人間誰しもできれば自分の思うように事を運びたい。そう思った時点で自分っていう存在は世間一般の存在よりも上位にある。それを人は神という。鍋島は他者を自分色に染め上げる力を持つということで、その存在に近づいた。」

「神ね…。」

「これに一色は既に気がついていた。彼は鍋島の才能を持ってして神とは言わず天才と言った。しかし一色はその天才はあるもとと表裏一体だと言った。」

「それは？」

「狂人。」

「狂人？」

佐竹は頷く。

「今になってようやく俺は一色の思考が理解できた。一色という男に話を戻しましょう。奴は口は悪いが鍋島のように誰かを自分色に染め上げるなんてことはしない。何事にも最善は尽くすが最後は現場に委ねる。価値観を押し付けるようなことはしない。翻って鍋島はどうでしょう。他者を染め上げて自分自身が神に近づくっていうのは何かに似ていると思いませんか？」

「鍋島は…残留孤児。」

「そう彼の国の統治制度である共産主義です。あの国は指導部=神みたいなもんですから。」

「ということは、一色と鍋島の衝突は…。」

「イデオロギーの衝突。」

「ワシらは押し付けられること無く自由意志で一色の考えを尊重しとる。」

「そう、俺が犯しかねなかった法の精神を尊重する立場です。」

佐竹は十河に手を差し出した。

「十河さん。ありがとうございました。あなたのおかげで俺は一線を超えなかった。」

十河はニヤリと笑って佐竹と赤松との間に固い握手を交わした。

「なるほど。それで公安ってわけか。」