Píntalo de negro. El soul y sus historias

Smokey Robinson rozó la perfección en canciones como “My Girl” o “The Tracks Of My Tears”, que escuchamos hace unos días en Píntalo de Negro. Para redondear el sobresaliente, la cara B del single original (publicado el 23 de junio de 1965, hace sesenta años) es otra de las baladas más emocionantes de Smokey Robinson, “A Fork In The Road”, pequeña delicadeza barroca con un guiño al amante atormentado: “Si hay algo en lo que no estáis de acuerdo / Más vale que lo pienses bien antes de decirle adiós a tu amor / Porque puede que vuestros caminos nunca vuelvan a cruzarse / Asegúrate de tomar el mismo desvío / En la bifurcación del camino del amor…”.

En 1965, Smokey Robinson se encontraba en el pináculo creativo y comercial de su carrera, consolidado como el compositor y productor con más éxitos de la escudería Motown, autor de clásicos inmortales para, entre otros, Mary Wells (“Two Lovers”, “My Guy”), The Marvelettes (“The Hunter Gets Captured By the Game”, “My Baby Must Be A Magician”), Marvin Gaye (“Ain’t That Peculiar”) y, sobre todo, The Temptations (“The Way You Do The Things You Do, “You’ve Really Got A Hold On Me” y la excelsa “My Girl”, todas ellas incluidas en el álbum “The Temptations Sing Smokey”) y su propia banda, The Miracles, rebautizados Smokey Robinson & The Miracles en el que fue su séptimo LP, el deslumbrante “Going To A Go Go”, donde se escuchaba una de sus canciones inmortales, “The Tracks Of My Tears”.

Stephen Lee Bruner, Thundercat, es una bendita rareza en el universo del R&B del siglo XXI, quizá solo equiparable en cuanto a estilo, influencias y amplitud de su gama cromática musical con Kendrick Lamar, en cuyo aclamado “To pimp s butterfly” (2015) participó como bajista, coproductor, vocalista y compositor. Thundercat se lo toma con calma, como el Nota de “El gran Lebowski”, y acaba de publicar un nuevo álbum, el primero desde 2020, el quinto desde su debut en 2011, que contenía esta bonita versión del clásico de George Duke “For love I come”.

Tim Drummond (1940-2015) empezó su carrera musical tocando la guitarra, pero debido a su devoción por los discos de Hank Ballard & The Midnighters, se pasó al bajo, un instrumento esencial en cualquier banda de rhythm and blues que se precie. De hecho, su primera colaboración estelar fue ni más ni menos que acompañando a la orquesta de James Brown en el álbum de 1969 Say it loud-I’m black and I’m proud, donde tocó el bajo en cuatro canciones como miembro de The Dapps, un septeto blanco que el propio Brown descubrió en un club nocturno de Cincinnati y a quienes fichó para la discográfica King Records.

Tenemos que dedicarle hoy nuestro espacio al guitarrista y cantante James Blood Ulmer, que falleció el pasado 3 de junio, a los 86 años. Algunos le definieron como el eslabón perdido entre Wes Montgomery y Jimi Hendrix, pero Ulmer fue mucho más, un pionero rabiosamente independiente, que fusionó funk y jazz con enrome audacia. Entre sus álbumes más celebrados se cuentan joyas de la categoría de “Are You Glad To Be In America” (1980) o “Black Rock” (1982), además de interesantes colaboraciones con leyendas del free jazz y el jazz espiritual como Ornette Coleman y Pharoah Sanders.

Los músicos jamaicanos siempre tenían el oído atento a las gemas del soul (Smokey Robinson & The Miracles, The Impressions, The Temptations) que escuchaban en la WNOE de Nueva Orleans o la WINZ de Florida, dos potentes emisoras que llegaban hasta sus radios a través del Caribe. Aquellas canciones suaves, profundas y adictivas fueron la principal fuente de inspiración de los grandes de la escena rocksteady, como el gran Alton Ellis, una de cuyas canciones dio nombre a este subgénero precursor del reggae.

La carrera artística de las hermanas Pointer empezó en la cima, en sus primeros discos en el sello californiano Blue Thumb, donde florecen rutilantes todos los géneros y subgéneros de la música negra, donde hay funk criollo de nueva Orleans, soul profundo y citas espléndidas al jazz y al swing más intoxicantes. Discos como “The Pointer Sisters”, de 1973, “That’s a plenty”, del 74 o el colosal “Steppin’”, de 1975. Entre los grandes momentos del segundo de estos discos destaca una hermosa balada escrita por Anita y Bonnie Pointer titulada “Fairytale”, que escuchamos en directo en el Grand Ole Opry de Nashville.

A Miles Davis le encantaban Jimi Hendrix, y Prince, con quien grabó decenas de cintas inéditas en los estudios de Paisley Park y una de cuyas canciones, “Movie star”, tocó en directo muchas veces. Además, adoraba las producciones de su amigo Quincy Jones para Michael Jackson. Nos vamos a despedir hoy de Miles Davis, con una de las que hizo suyas, “Human nature”, del álbum “Thriller”, producida por Quincy Jones. Miles murió en un hospital de Santa Monica, California, el 28 de septiembre de 1991, a por una hemorragia cerebral. Tenía 65 años. Su música sigue viva, cien años después de su nacimiento.

The Commodores debutaron en el sello Motown con el single "The Zoo (the human zoo)", producido por James Carmichael. Dos años después apareció su legendario primer álbum, el magnífico “Machine gun”, cuyo tema principal escuchamos de fondo. Los críticos dijeron de ellos que eran la respuesta negra al heavy metal". Aquel fue sólo el primer paso de una carrera explosiva y arrolladora que produjo, entre 1974 y 1977, seis elepés históricos, con piezas arrolladoras como "Machine gun", "Slippery when wet", "Brick house" o "Fancy dancer", original del bajista Ronald LaPread y el cantante Lionel Richie. Nos despedimos hoy en Píntalo de Negro con “Fancy Dancer”, en homenaje a Ronald Lapread, que murió el pasado 30 de mayo, en Nueva Zelanda, con 75 años.

El soul nunca se fue del todo a lo largo del siglo XXI, nunca se confundió con el R&B contemporáneo, por más que, al hablar de Sharon Jones (1956-2016), se le adjudicase el papel de profeta de un género renovado con savia fresca en las últimas décadas, quizá porque su imagen, su entorno, sus discos, su propia biografía, remitían a los años dorados de la música popular negra, cuando reinaban Aretha Fraklin, Etta James, Irma Thomas, Martha Reeves, Gladys Knight, Diana Ross & The Supremes y demás divas del sello Motown. Sharon Jones nació el 4 de mayo de 1956 y murió el 18 de noviembre de 2016, con 60 años, a causa de un cáncer de páncreas y tras haber sufrido un ictus.