Píntalo de negro. El soul y sus historias

Martha Reeves dejó Motown en 1973, tras la edición del excelente e infravalorado Black Magic, su último álbum al frente de The Vandellas, pero mantiene un cariñoso recuerdo de su paso por la compañía de Detroit. Ahora, Martha Reeves acaba de publicar en solitario un nuevo álbum, el primero que graba en 22 años, titulado “Searching” y producido en Nueva Orleans por Delfeayo Marsalis. Coincidiendo casi en el tiempo con la edición de este disco, nos enteramos de la muerte, con 83 años, de una de las Vandellas originales, Rosalind Ashford, que participó en todos los grandes éxitos del grupo. En un comunicado, Martha Reeves dijo sobre su antigua compañera: “Me entristece profundamente enterarme del fallecimiento de Rosalind Ashford. Rosalind jugó un papel importante en los primeros días de Martha & The Vandellas. Su voz siempre estará con nosotros a través de nuestras grabaciones, y la extrañaremos, pero nunca la olvidaremos. Nuestra familia Motown se ha vuelto un poco más pequeña. Mi corazón está apesadumbrado». En memoria de Rosalin Ashford, escuchamos uno de los mejores temas del nuevo álbum de Martha Reeves.

El pasado 28 de septiembre se cumplieron cincuenta años de la publicación de uno de los álbumes capitales de la historia del soul y de toda la música popular del siglo XX, el doble elepé “Songs in the Key of Life”, firmado por un Stevie Wonder pletórico de creatividad, que, con solo 26 años, acababa de completar una asombrosa serie de obras maestras encadenadas, empezando en 1971 con el deslumbrante “Where I’m Coming From”, apenas un maravilloso anticipo de su grandes trabajos de madurez, “Music of my Mind” y (1972), “Talking Book” (1972), “Innervisions” (1973) y “Fulfillingness' First Finale” (1974). Ahora, Stevie celebra este aniversario de oro con un regalo sorpresa para sus seguidores: cuatro grabaciones inéditas de las sesiones originales de aquel álbum legendario, que empezó a imaginar con 24 años y terminó con 26.

La noticia cayó como un mazazo un sábado por la tarde, maldito 23 de julio de 2011, maldito entre los días malditos que han rebanado hermosas páginas sin escribir de la historia de la música que amamos, de esos artistas tocados por la mano de un ángel, cuyo talento ya nunca podrá revivirse. El teléfono quemaba: «Acaban de encontrar muerta a Amy Winehouse». Las fechas cuadraban y enseguida todos los informativos se apresuraron a incluir a la infortunada Amy en el tristemente famoso club de los 27. Abundaron las referencias al alcohol, las drogas, la vida disipada, otra muerte trágica de una diva del pop, nada nuevo bajo el sol. Pero nadie dijo que Amy había hecho llorar de emoción a Prince cuando el Príncipe Púrpura la escuchó cantar esa gema del soul contemporáneo titulada “Love is a losing game” el 22 de septiembre de 2007 en el club Indigo2 de Londres.

En 1972, cuando escribió las canciones de la banda sonora del blaxploitation “Superfly”, Curtis Mayfield llamó por teléfono a Johnny Pate, que estaba trabajando como arreglista para el sello MGM en Nueva York y le dijo que no podía hacer el disco son él. Johnny dejó todo lo que tenía entre manos y tomó el primer avión a Chicago. Aquel material le dejó frío. Le parecían líneas melódicas muy básicas, con muy pocos cambios de acordes, con Curtis casi rapeando sobre ellas. Pero Johnny Pate se las apañó para crear inolvidables telones de fondo, fascinantes por su brillantes y complejidad, en cada una de las canciones compuestas por Mayfield. Las arpas, oboes, violines, trompetas, campanas y flautas resultan tan fundamentales como las mismas letras o las melodías de Curtis. A punto de cumplir 103 años, Johnny Pate vive desde hace más de dos décadas en Las Vegas, retirado de la escena musical, pero su legado es inmenso.

El pasado 5 de diciembre cumplió 102 años Johnny Pate, contrabajista de jazz y arreglista y productor de rhythm and blues, un personaje esencial en el desarrollo del soul de Chicago. Pate nació el 5 de diciembre de 1923 en Chicago Heights (Illinois), una localidad de clase trabajadora situada a unos 50 km al sur de Chicago. Aprendió a tocar con el organista de la iglesia, que se alojaba en su casa y en 1942, se graduó en el instituto Bloom Township. Tras ser reclutado por el Ejército de los Estados Unidos, se incorporó a una de sus bandas militares, donde comenzó a tocar la tuba y el contrabajo en la orquesta de jazz. En 1946, terminada la segunda guerra mundial, se trasladó a Nueva York, donde el bajista Oscar Pettiford le ayudó a dar sus primeros pasos. A principios de los 60, Johnny Pate hizo los arreglos para el legendario disco en directo de BB King en el club Regal de Chicago y tocó el contrabajo en muchas producciones de Sam Cooke y de los Staple Singers, antes de unir su nombre al de Curtis Mayfield y los Impressions.

Ishmael “Butterfly” Butler, uno de los tres miembros de los esenciales Dugable Planets continúa en la vanguardia del hip hop al frente de Shabazz Palaces, ya un proyecto en solitario suyo, cuyo próximo álbum anuncia ahora con un trallazo de electrofunk a lo Parliament. “Jheri Curl Jump”, que así se titula el single de adelanto, resplandece con capas vocales superpuestas sobre un fresco instrumental multicolor, y un estribillo minimalista, marcado por las percusiones y el lenguaje directo: “Deja el móvil, quítate los zapatos, relájate. Deja el móvil (…) Hace una semana, en la discoteca, nos mirábamos fijamente. Entonces me dejaste entrar en tu mente y me siento muy orgulloso. Estabas allí como una magdalena de terciopelo rojo”. “Los raperos cursis están empobreciendo la cultura”, comentó Butler hace años, y nunca nadie ha podido decir que él lo fuera. Estamos de enhorabuena.

Una gran cantante de jazz tiene que saber cantar el blues desde las tripas. Y Cassandra Wilson lo hacía, como demuestra en su fantasmagórica versión de ese clásico mayúsculo del bluesman Son House, titulado “Death Letter”. Pionero del blues, Son House fue un hombre atormentado, predicador bautista expulsado de su congregación por cantar blues, pasó dos años en la cárcel tras haber matado a un hombre en defensa propia, trabajó en las vías ferroviarias y fue una de las grandes influencias de Muddy Waters. En “Death Letter” cuenta que ha recibido una carta donde le dicen que su amada ha muerto. Cassandra la grabó también en “New Moon Daughter”, llevándola al soul y al folk de los Apalaches, con banjo y arpa de boca, y con la sobriedad que merece una historia tan desgarradora. Descanse en paz Cassandra Wilson (1955-2026).

La rebelión de Nat Turner fue un levantamiento de esclavos negros que duró 48 horas y tuvo lugar en el condado de Southampton, Virginia, y que comenzó el 21 de agosto de 1831. Liderada por un predicador esclavo llamado Nat Turner, se convirtió en la insurrección de esclavos más sangrienta y significativa de la historia de Estados Unidos. Al parecer, Turner esperaba movilizar a toda la población esclava, pero solo consiguió reclutar a setenta personas. Se desconoce si Turner esperaba lograr una victoria militar o solo forzar un replanteamiento nacional sobre la esclavitud. Exhortó a sus compañeros insurrectos a «matar a todos los blancos», excepto a los que se rindieran una vez que la insurrección se hubiera afianzado. La escena que se desarrolló fue espantosa: adultos y niños decapitados, destripados o cortados en pedazos. Salvo contadas excepciones, durante 48 horas ningún blanco que se cruzara en su camino se libró de la ira y la furia acumuladas de los esclavos.

El pasado 21 de agosto falleció en un hospital de Los Angeles, Janie Bradfod. Tenía 87 años y su nombre, poco conocido por el gran público, queda para la historia como uno de los esenciales en la historia de la discográfica Motown, en cuyo organigrama estuvo casi desde el principio, cuando su vecino Jackie Wilson se la presentó a Berry Gordy, el alma mater y fundador de la compañía de Detroit. En 1958, Brradford eempezó a trabajar como secretaria, pero Gordy no tardó en darse cuenta de que la joven tenía mucho más que ofrecer, y la convirtió en la primera compositora femenina de Motown, al coescribir con ella el primer gran éxito del sello, «Money (That’s What I Want)», grabado por Barrett Strong y popularizado, entre otros, por los Beatles.

Durante la década de los 70 del siglo XX, el piano eléctrico Fender Rhodes vivió su época dorada. Bandas y artistas como Herbie Hancock, Stevie Wonder, Steely Dan y The Doors lo utlizaron en sus composiciones, marcando una nueva era en la música. Su sonido característico, a la vez melódico y percusivo, lo convirtió en un elemento esencial para géneros emergentes como el jazz, el soul y el funk.