Le jazz est une musique qui raconte des histoires de vies tumultueuses, de révolutions musicales, de génie et d’autodestruction, de liberté conquise de haute lutte… Il n’est donc pas surprenant qu’il ait engendré une littérature biographique d’une richesse et d’une intensité rares. Des autobiographies brûlantes aux enquêtes musicologiques minutieuses, en passant par les portraits romanesques, les livres sur le jazz sont souvent aussi vivants, aussi imprévisibles et aussi émouvants que la musique elle-même. Voici notre sélection de livres incontournables pour entrer dans l’univers de ses plus grands représentants.
1- Satchmo: Ma vie à la Nouvelle-Orléans de Louis Armstrong, un récit de la rue au mythe
Avant d’être une légende mondiale, Louis Armstrong était un enfant de la Nouvelle-Orléans. Né en 1901 dans le quartier le plus pauvre de la ville, il grandit dans un environnement marqué par la misère, la violence et la ségrégation raciale, mais aussi par une vitalité musicale extraordinaire, ce bouillonnement unique en son genre qui allait donner naissance au jazz. C’est cette période fondatrice de sa vie, des origines à son départ pour Chicago en 1922, que « Satchmo » raconte dans cette autobiographie lumineuse et attachante.
« Satchmo : Ma vie à la Nouvelle-Orléans » de Louis Armstrong (Éditions Libretto)
Ce qui frappe dès les premières pages, c’est la voix. Louis Armstrong écrit comme il joue : avec une chaleur communicative, une spontanéité désarmante, un sens du rythme et de l’anecdote qui rendent chaque page vivante. Il n’y a ici ni pose ni artifice littéraire, juste un homme qui raconte sa vie avec la même générosité qu’il mettait dans chacune de ses notes. On l’accompagne dans les rues de Storyville, le quartier chaud de la Nouvelle-Orléans où la musique coulait à flots dans les cabarets et les maisons closes, on le suit dans ses premières leçons de cornet, ses rencontres déterminantes avec des musiciens qui allaient façonner son art, et ses premières émotions musicales foudroyantes.
Le livre est aussi un document historique de première valeur sur les origines du jazz. À travers le récit de Louis Armstrong, on comprend comment cette musique est née, non pas d’une invention savante, mais d’un creuset culturel unique, mêlant blues, ragtime, gospel, musique créole et fanfares de rue. Un livre à offrir à tous les amateurs de jazz, débutants ou confirmés, comme une invitation à remonter aux sources d’une des plus grandes révolutions musicales du XXe siècle.
2- Miles: L’autobiographie de Miles Davis & Quincy Troupe, une plongée dans l’esprit d’un génie du jazz
Il existe des livres qui vous prennent à la gorge dès la première page. L’autobiographie de Miles Davis est de ceux-là. Publiée en 1989, quelques années seulement avant la mort du trompettiste en 1991, elle est un document exceptionnel sur l’histoire du jazz, mais aussi l’autoportrait saisissant d’un homme qui n’a jamais fait de concessions à personne : ni à son public, ni à l’industrie musicale, ni à ses proches, ni à lui-même.
« Miles: L’autobiographie » de Miles Davis et Quincy Troupe (Éditions de La Table Ronde)
Miles Davis était un génie et il le savait. Il était aussi profondément humain dans ses contradictions : capable d’une générosité musicale extraordinaire envers les musiciens qu’il entourait, il pouvait être en même temps brutal, misanthrope et imprévisible. Cette autobiographie ne masque rien de tout cela. C’est là sa force et son caractère unique parmi les livres de musiciens : aucune complaisance, aucun vernis, aucun désir de plaire ou d’être aimé du lecteur.
Rédigée avec le poète, éditeur et journaliste Quincy Troupe, professeur émérite à l’Université de Californie de San Diego, l’autobiographie capture avec une franchise déconcertante les révolutions musicales, les excès et les engagements d’un artiste qui n’a jamais cessé de se réinventer, du bebop avec Charlie Parker aux expériences modales de Kind of Blue, du jazz électrique de Bitches Brew aux fusions funk et rock des années 1970. Couronnée par l’American Book Award en 1990, cette autobiographie est tout simplement incontournable.
3- La face cachée de Miles Davis révélée par John Szwed dans So What: The Life of Miles Davis
Un complément précieux et indispensable à l’autobiographie de Miles Davis. Là où cette dernière offre la voix brûlante et subjective de Miles Davis lui-même, John Szwed, ethnomusicologue et professeur à l’université Columbia, propose ici une perspective critique, distanciée et rigoureusement contextualisée sur l’ensemble de sa carrière.
« So What: The Life of Miles Davis » de John Swed (éd. Simon & Schuster)
Il éclaire les zones que le trompettiste avait volontairement laissées dans l’ombre, confronte les témoignages, analyse les révolutions musicales successives et replace chaque période dans son contexte historique et social. Une vision bonus pour qui souhaite comprendre en profondeur l’un des artistes les plus complexes et les plus influents du XXe siècle.
Disponible uniquement en anglais à la médiathèque de la Philharmonie de Paris ou sur Amazon
4- John Coltrane : sa vie, sa musique de Lewis Porter, tout comprendre sur l’homme et l’œuvre en un seul livre
John Coltrane est l’une des figures les plus vénérées, et les plus mystérieuses, de toute l’histoire du jazz. Sa musique, d’une intensité et d’une complexité hors du commun, a souvent nourri une image légendaire, presque mythologique, de l’artiste : le saint du jazz, l’ascète de la spiritualité sonore, le génie incompris de son vivant et adulé après sa mort en 1967 à seulement 40 ans. Lewis Porter, musicologue américain et spécialiste reconnu du jazz, a voulu aller au-delà du mythe, et c’est précisément ce qui rend son livre si précieux.
L’auteur y déploie un travail d’enquête remarquable, s’appuyant sur des interviews inédites avec des musiciens, des proches et des contemporains de Coltrane, ainsi que sur une analyse minutieuse des enregistrements, des partitions et des archives disponibles. Ce qui distingue ce livre de tant d’autres biographies de musiciens de jazz, c’est son refus de la mythification facile : il montre un Coltrane humain, imparfait, traversé par des doutes, un musicien d’une discipline et d’une exigence absolues, qui travaillait son saxophone des heures chaque jour, qui remettait sans cesse en question ses acquis, et qui cherchait dans la musique quelque chose qui dépassait la musique elle-même.
L’analyse musicologique, très présente mais jamais aride, permet de comprendre concrètement ce que Coltrane a apporté au jazz : les fameux « sheets of sound », les explorations modales, le free jazz des dernières années… Pour tout amateur de jazz qui souhaite comprendre en profondeur l’un de ses plus grands représentants, ce livre est indispensable.
Disponible à la médiathèque de la Philharmonie de Paris ou à la Fnac
5- A Love Supreme: The Story of John Coltrane’s Signature Album de Ashley Kahn, dans les coulisses d’un chef-d’œuvre absolu
Si la biographie de Lewis Porter offre une vue d’ensemble sur la vie et l’œuvre de Coltrane, ce livre d’Ashley Kahn propose quelque chose de différent et de complémentaire : une plongée au cœur d’un seul album, mais quel album ! A Love Supreme, enregistré en décembre 1964, est unanimement considéré comme l’un des chefs-d’œuvre absolus du jazz, voire de toute la musique du XXe siècle. En quatre parties : Acknowledgement, Resolution, Pursuance, Psalm, Coltrane y a gravé sa foi, sa quête spirituelle et son art à leur point le plus accompli.
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Ashley Kahn reconstitue avec une précision et une empathie remarquables les circonstances de cet enregistrement légendaire : le contexte personnel et spirituel de Coltrane à ce moment de sa vie, la préparation de l’album, la session d’enregistrement elle-même, et la réception de cette œuvre par le public et la critique. Un ouvrage qui se lit comme un roman et s’écoute comme une partition.
Disponible uniquement en anglais sur Amazon
6- Le portrait d’un génie autodestructeur, Chet Baker : Deep in a Dream: The Long Night of Chet Baker de James Gavin
Il est des vies qui ressemblent à un solo de trompette dans la nuit : lumineuses et mélancoliques à la fois, suspendues entre beauté et autodestruction… Celle de Chet Baker est de celles-là. Trompettiste et chanteur au timbre d’une douceur incomparable, visage d’ange devenu icône du cool jazz dans les années 1950, Baker a aussi été l’un des artistes les plus tragiques de toute l’histoire du jazz : une vie ravagée par la drogue, les arrestations, les rechutes, les fuites en avant, et une mort mystérieuse à Amsterdam en 1988, tombé d’une fenêtre d’hôtel dans des circonstances jamais vraiment élucidées.
James Gavin retrace ce destin avec une précision et une empathie rares, s’appuyant sur des centaines d’interviews de proches, de musiciens et de contemporains pour dresser un portrait d’une complexité et d’une humanité saisissantes. Deep in a Dream n’est pas seulement une biographie, c’est un récit qui se lit comme un roman noir, où la beauté de la musique et la laideur de l’addiction s’entremêlent sans que jamais l’auteur ne verse dans le voyeurisme ou le jugement moral. On ressort de ce livre bouleversé, et avec l’envie irrésistible de réécouter My Funny Valentine ou Almost Blue d’une oreille différente, plus attentive, plus éclairée.
Disponible uniquement en anglais sur Amazon
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