周瑜費盡心力攻打南郡，劉備趁機佔領，激怒了周瑜。儘管魯肅試圖調解並要求歸還荊州，諸葛亮巧妙地推脫。同時，劉備聽從馬良建議，南征取得了桂陽、武陵、零陵、長沙四郡。隨後，周瑜設下美人計，意圖將劉備騙至東吳囚禁以換取荊州，但諸葛亮識破此計，利用孫夫人讓劉備得以安然脫身，並最終氣得周瑜箭瘡復發。

諸葛亮「草船借箭」的機智、周瑜對黃蓋施展「苦肉計」以騙取曹操信任，以及龐統獻上「連環計」助周瑜實施火攻。最後，文本描寫了曹操戰敗後的狼狽逃竄，並最終在華容道被關羽「義釋」。

劉備在當陽長坂坡被曹操追擊時的困境，以及趙雲如何單槍匹馬從亂軍中救出阿斗，還有張飛如何在長坂橋喝退曹軍。隨後，敘述了劉備與孫權聯合抗曹的過程，特別是諸葛亮在東吳舌戰群儒，促使孫權決定抵抗曹操，並介紹了周瑜對抗曹軍的初步計畫。

曹仁攻打新野，徐庶獻計，助劉備擊敗曹軍，迫使曹仁撤回許昌。隨後曹操聽從程昱之計，假借徐母家書騙徐庶投奔，雖計謀得逞，卻痛失賢母。徐庶在離開劉備前推薦了臥龍先生諸葛亮。文本隨後詳細描寫了劉備三顧茅廬的過程，最終諸葛亮被其誠意打動，出山輔佐。緊接著，東吳孫權攻打並擊敗黃祖，而荊州牧劉表病重，蔡瑁與張允等人設計立劉琮為繼承人並暗中投降曹操。面對曹軍再次來襲，諸葛亮初次展現軍事才能，火燒博望坡和新野，大敗曹仁。

袁紹在倉亭之戰大敗，損失慘重，悔不聽田豐忠言，後因讒言殺害田豐。袁紹死後，其子袁尚、袁譚、袁熙和外甥高幹因繼承問題失和，給了曹操各個擊破的機會。曹操利用袁氏內部的矛盾，先後擊敗並收服了袁譚、袁熙、高幹等人，並最終攻破冀州，斬殺忠臣審配，徹底平定了北方。在此期間，劉備在汝南聯合劉辟和龔都試圖襲擊許都，但被曹操擊敗，狼狽逃往荊州依附劉表。劉備在荊州受到劉表禮遇，但引起蔡瑁等人的猜忌，經歷了躍馬檀溪的險境，幸得伊籍相助脫險。劉備最終移屯新野，並遇到了善於識人的單福，也就是後來的徐庶，單福幫助劉備在新野擊退了曹操派來的呂曠、呂翔等人。

關羽離開曹操尋找劉備的艱辛旅程，途中連過五關、斬殺六將，並最終與張飛等舊部在古城重聚。接著，敘述了孫策平定江東並將基業託付給其弟孫權，期間穿插了孫策與道士于吉的衝突。最後重點描寫了官渡之戰，詳細描繪了曹操如何利用許攸的建議，通過奇襲烏巢焚燒袁紹糧草，導致袁紹大敗的過程，並提及了幾位主要人物的命運。

劉備在依附曹操期間，參與了董承等人的密謀，意圖反曹。曹操試探劉備並與其煮酒論英雄，劉備巧借雷聲掩飾心中驚駭。後劉備藉口截擊袁術，成功脫離曹操控制，並擊殺袁術。在徐州，關羽殺了曹操任命的刺史車冑，劉備遂佔據徐州。得知劉備反叛，曹操欲討伐，但因袁紹屯兵官渡而有所顧慮。禰衡因辱罵曹操被轉送劉表，後被黃祖殺害。董承的密謀因家奴告發而被曹操查獲，董承及其同謀皆被誅殺，董貴妃也被殺害。曹操親征徐州，劉備兵敗，與張飛失散，投奔袁紹。關羽則被曹操圍困於土山，在張遼的說服下，關羽約定三事後降曹，並護送甘、糜二夫人至許都。曹操對關羽禮遇有加，並贈予赤兔馬。袁紹攻打白馬，顏良連斬曹軍大將，關羽因曹操之請，出戰斬殺顏良。

袁術試圖攻打劉備、呂布介入調解（轅門射戟）開篇，隨後展露了袁術的稱帝野心及其對呂布的拉攏與敵對。接著重點講述了曹操東征呂布，在劉備和陳珪父子的協助下，水淹下邳**，最終擒殺呂布及陳宮、高順等人的過程。最後，情節轉向曹操挾天子以令諸侯的權勢日益壯大，以及漢獻帝聯合董承等忠義之臣密謀討伐曹操（衣帶詔）的故事，為後續更宏大的三國紛爭埋下了伏筆。

曹操在兗州遭到呂布襲擊並失利後，如何巧施計謀，借助劉備、袁術與呂布間的矛盾，以及利用蝗災和糧荒，最終收復兗州並定都許都的過程。同時，故事也描寫了獻帝在李傕、郭汜等亂黨挾持下顛沛流離、百官受苦的困境，以及在楊奉、董承、徐晃、韓暹等人的護送下艱難回到洛陽，最終由曹操迎駕至許都的驚險經歷。此外，章回也詳述了孫策向袁術借兵，以玉璽作抵押，攜舊部渡江平定江東，收服太史慈、蔣欽、周泰、陳武等良將，以及擊敗劉繇、嚴白虎、王朗等勢力的初期壯舉，為孫吳霸業奠定基礎。

董卓掌控朝廷的惡行及其最終被呂布在王允的連環計下誅殺的故事。同時，也描寫了袁紹與公孫瓚在磐河的爭鬥，以及孫堅與劉表因玉璽而起的衝突。最後，文本詳細敘述了曹操為報父仇而攻打徐州，並在荀彧、郭嘉等謀士的輔佐下逐漸崛起，奠定其割據一方的勢力基礎。