在推行新法爭議之中，熙寧三年九月，宰相曾公亮外放鎮守河陽三城；十月，陳旭因母親逝世，罷相回鄉守孝。宰相空缺，由參知政事（副宰相）韓絳及王安石補上，王安石封荊國公。至此，王安石掌握了更大的行政權力，推行新法，任用官員更加得心應手。而王安石所提拔的，多數是急於進取的新進官員，希望藉推行新法而獲得升遷重用。王安石起用了他後來的得力助手呂惠卿、曾布、章惇等人。於是形成了協助、支持王安石新政的「新黨」，及反對新政的「舊黨」。

舊黨的領袖人物，就是諫議大夫司馬光。司馬光與王安石政見的分歧，他不同意王安...