蘇軾離開建康之後，沿大運河北上，到了泗州，他向朝廷請求折返江南，前往常州居住，得到朝廷批准。他的「罪人」身份，得到解除，這已是元豐七年九月，蘇軾四十九歲。第二年，即元豐八年三月初五日，神宗皇帝駕崩，皇太子趙煦(音許)繼位，年僅十一歲，神宗母親太皇太后高氏(即宣仁太后)臨朝聽政，宋朝政局再起變化。

太皇太后高氏一向反對推行新政，認為新政破壞祖宗舊制，她當政之後，而母親身份，驅逐呂惠卿、章惇、曾布等新黨執政大臣出京，邀請司馬光、范純仁、呂公著等舊黨大臣回朝執政。司馬光、范純仁向高太后力薦蘇軾、蘇轍...