今年2006年3月は、ウエスト彗星出現から30年、ハレー彗星回帰から20年、ヘールボップ彗星の地球最接近から10年と、様々な大彗星たちの記念すべき節目の年です。

2006年は、プレアデス星団（すばる）が月に隠される「すばる食」を何度か見ることができます。「すばる食」のシーズンは、18.6年の周期で約5年間ほど訪れ、前回は1988年から1992年にかけて起こりました。そんな注目の「すばる食」の今年の一発目が2月6日に見ることができます。

望遠鏡を使うと美しい輪をもった姿を見ることができる土星ですが、1月28日に太陽の反対側にやってきて地球との距離が最も近くなります。そのためその姿は大きく、明るくなり、絶好の観望チャンスとなります。さらに、この時期かに座のM44・プレセペ星団と並んで見えるので、それは美しい眺めになるでしょう。

2006年は、お正月から最高の条件で流星をみることができます。1月4日の未明に見られる「しぶんぎ座流星群」です。でも、ちょっとまってください。しぶんぎ座って知ってますか？ふつう、流星群の名前は流星が流れる中心の点にある星座で呼ばれます。しぶんぎ座という星座は存在しません。では、なぜ「しぶんぎ座流星群」と呼ばれているのでしょうか？

この時期、東北地方の南部より南の地方で、真夜中の空に、とても縁起のよい星を見ることができます。全天ではシリウスに次いで2番目、南半球の星空の中では1番明るい恒星の「カノープス」が、真夜中に南の地平線すれすれに見えるのです。カノープスは中国では「南極老人星」と呼ばれ、一目見ることができれば長生きできるという縁起のよい星です。

ふたご座流星群は毎年12月中旬に活動する流星群で、毎年コンスタントに1時間あたり20個から30個の流星が見られるという堅実な活動を見せる流星群です。残念ながら今年は16日が満月なので、この時期には一晩中月明かりに邪魔されてしまいます。ただ、流星群の活動自体は12月5日から20日ごろまで続くので、月明かりの少ない時に見てみるのも良いかもしれません。

冬は一年中でもっとも星空がきれいな季節です。日が沈むのが早いので、星空を眺めることができる時間が長く、また上空の空気の流れが強いので星がキラキラとまたたき、他の季節にくらべると、星空の印象がより強くなります。忙しい中でも、ちょっと一息入れたいときには、ぜひ夜空を見上げてみてください。

「はやぶさ」は、日本のJAXA（宇宙航空研究開発機構）が開発して打ち上げた小惑星探査機で、小惑星「イトカワ」とランデブーを行い、表面でサンプルを回収して地球に持ち帰るのが最大の目的です。成功すれば、月以外の天体からの世界初のサンプル・リターンとなり、今、世界中の注目を集めています。

2001年11月19日の未明に日本で大出現が見られ、その翌年にはアメリカで月明かりの中で大出現が見られた流星群として、このところ天文界の話題になり続けているしし座流星群が、今年も11月17日?19日ごろ最もよく見られます。

夜空に真っ赤に輝く火星は、太古の昔から人類のさまざまな想像をかきたててきました。特に望遠鏡でその表面が観察できるようになり、複雑な模様が発見されてからの運河や火星人に関する論争は有名です。今回はこの、火星運河と火星人の存在にスポットを当てます。