一个城市中心竖立着一座雕像。雕像是一位王子，生前并不知道何为眼泪，所以都称呼他为“快乐王子”。雕像上贴满金箔，两眼是蓝宝石，佩剑上有颗大大的红宝石。他高高在上，可以看见全城。

一只小燕子在空中飞行时，看见那座雕像。夜晚，小燕子睡在雕像的脚上。但当头埋进翅膀时，却感到一滴滴的水珠打在身上。抬头一看，发现原来快乐王子正在哭泣，因为他看见了自己城市的丑恶和凄惨。因此快乐王子请求小燕子作他的使者。

快乐王子通过小窗户看到一个女裁缝师，她的儿子病了，身无分文的她却只能喂他喝水。快乐王子吩咐小燕子，从佩剑中取出红宝石，送给他们。

第二夜，快乐王子看见一个阁楼上，一个剧作家正在赶着写剧本，可是天气冷得使他无法动笔。快乐王子吩咐小燕子，从他眼中取出其中一颗蓝宝石，给剧作家变卖换取食物。

第三夜，快乐王子看见一个卖火柴的女孩，不小心把所有火柴都掉在水沟中，要是这样空着手回家，会被她父亲责打。为了帮助她，快乐王子吩咐小燕子，从他另一只眼中取出余下的蓝宝石，送给那女孩。

由于他把自己的双眼都送出了，无法再看见东西，小燕子只得绕着城市飞，把他所见所闻告诉快乐王子。小燕子把城市内的贫困告诉快乐王子后，快乐王子下定决心，把身上所有金箔送给贫穷的人们......