「萬曆三大征」發生於萬曆二十年前後，對明朝的政局影響相當大。

「三大征」的第一征是萬曆二十年平定寧夏總兵官哱拜的叛亂，稱為「寧夏之役」。寧夏是明朝九邊重鎮其中之一，位於黃河上游賀蘭山以東，今日是寧夏回族自治區所在。寧夏鎮主要的防備對象是河套的蒙古部落。哱拜原本是蒙古人，嘉靖年間歸降明朝，累積功勳升任都指揮，萬曆初年升為游擊將軍，萬曆十七年以副總兵致仕（致仕即退休；副總兵即軍區副司令），由其子哱承恩襲職。明朝邊防將領有蓄養家丁，建立私人武裝的習慣，哱家也不例外，有私兵家丁千餘人，專制寧夏。

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