漢朝歷代皇帝都希望能夠掌握至高無上的權力，但日常政務以至各種軍、民、財政、刑法、教育、祭祀儀式、對外關係等等事務，不得不倚靠大臣、官僚的執行和參與決策。漢初大臣多由功臣集團成員擔任，例如漢初丞相蕭何、曹參、陳平、周勃、灌嬰、張蒼、申屠嘉等，都是第一代功臣，到了景帝以後的丞相陶青、周亞夫、劉舍等，是功臣的第二代。可見漢初功臣集團的實力非常強大，足以與皇帝分享權力。武帝繼位之後，朝中大臣已經是功臣第三、四代，而功臣集團亦逐漸腐化，不少人因犯法而失去政治特權，而皇帝起用民間士大夫擔任大臣，甚至官拜丞相...