秃发傉檀取得姑臧城以后，遭到夏主赫连勃勃的攻击，实力大损。沮渠蒙逊又屡败秃发傉檀，几次进兵包围姑臧。最后秃发傉檀只好放弃姑臧城，退回乐都。公元411年(东晋安帝义熙七年)，沮渠蒙逊终于据有姑臧城，次年迁都姑臧，改称河西王，史称北凉。公元420年，蒙逊灭西凉，取酒泉、敦煌，河西走廊完全为沮渠蒙逊所占领。北凉全盛时，拥有武威、张掖、敦煌、酒泉、西海(郡治居延，今内蒙古额济纳旗东南)、金城、西平、乐都等郡地。并且交通西域诸城邦，鄯善(都城在今新疆若羌)王比龙亲来姑减访问，其他很多城邦同北凉有友好往还。
公元433年，蒙逊病死，子牧犍继位，亦称河西王。公元439年，北魏主拓跋焘亲率大军伐北凉，包围姑臧，这座有二十多万人口的城市，很快就落在北魏手中，沮渠牧犍出降，北凉亡1.北凉二主，立国凡三十九年。
从此北魏王朝统一了黄河流域，结束了历时一百三十五年的十六国分裂割据局面。
北凉灭亡后，河西文化就被介绍到中原地区来。河西地区从前凉张氏以来，学术研究的空气就很浓郁，西凉、北凉一直保持了这个优秀传统。这个河西文化的传统，同江左的文化传统是息息相关的，因而不论是前凉还是西凉和北凉，不仅在政治上同江南的东晋以及后来的刘宋信使往来，彼此在文化上的联系也特别密切。如宋元嘉三年(公元426年)，北凉主沮渠蒙逊子沮渠兴国，遣使至宋，“请《周易》及子、集诸书......合四百七十五卷”。沮渠蒙逊自己又写信给宋司徒王弘，要求替他找一部干宝的《搜神记》，王弘就请人抄了一部送给他。宋元嘉十四年，北凉主沮渠牧犍又遣使至宋，送给江南一百五十四卷书籍，其中有敦煌赵斁所著《甲寅元历》一卷，这个历法最早提出改革闰法，对以后祖冲之编制《大明历》很有影响。还有《赵畋传》、《周髀》注一卷13，刘昺所著的《凉书》(记前凉事)十卷及《敦煌实录》十卷，阚骃的《十三州志》十卷。当时除了赵取死了不多几年之外，刘昺、阚骃都还活着，这是尤应注意的。此外北凉还送去魏、晋之间著名历法家杨伟的著作《乘丘先生书》二卷、《时务论》十二卷，魏敦煌人周生(复姓)烈的《周生子》十三卷、前凉名臣谢艾的《谢艾集》八卷。同时沮渠牧犍也向江南求抄晋、赵起居注和其他杂书数十种，宋文帝满足了他的要求，命人抄好送去。河西走廊和江南之间的文化交流的频繁，由此可见。
北魏灭了北凉之后，除了把三万户吏民掠至国都平城(在今山西大同市东北)一带，作为“平凉户”，罚作隶户以外，也注意到了接纳有成就的河西学者，把他们迁移到平城去居住。其中著名的学者有敦煌刘昺、阚骃、索敞，武威阴兴、宗钦、段承根，金城赵柔，以及流寓在河西的广平程骏、程弘，河内常爽等人。这些学到达平城以后，或是著书修史，或是讲学授业，胡三省称: “代北以右武为俗”，“而魏之儒风及平凉州始振”(《资治通鉴》晋安帝隆安三年注)，说明河西学者的东迁和河西学风的东传，对北魏学术界有很大的影响。

北凉主沮渠蒙逊，临松(在今甘肃张掖南)卢水胡。卢水即今黑河。沮渠是匈奴的官名，据说沮渠蒙逊的祖先做过匈奴左沮渠这个官，所以以官名为氏。沮渠氏“世居卢水为酋豪”，蒙逊的祖父沮渠祁复延，封狄地王；蒙逊的父亲法弘，被苻秦任为中田护军。“蒙逊代父领部曲，......为诸胡所推服”(《宋书·氏胡传》。这里应该指出两点:一是卢水胡虽然很早就居住在河西走廊的黑河流域，但由于他们还是过着游牧的生活，所以一直到十六国时期，还维持其部落组织，沮渠氏就是这个部落组织的酋长；二是从卢水胡的姓名看来，如晖仲归、祁复延、罗仇、麴粥、蒙逊、日蹄、颇罗、牧犍(《宋书》译作“茂虔”)这些字音，他们肯定保着自己的部落语言，可是既然长期和汉人错居，必定娴习汉语，像沮渠蒙逊不仅通晓汉文，而且“博涉群史”(《晋书·沮渠蒙逊载记》)。卢水胡沮渠部落的社会发展阶段及其经济文化生活和汉化程度，大概仅次于氏苻氏、羌姚氏(他们都居住在关东近二十年之久)，而要远远高出于鲜卑乞伏氏、秃发氏。
卢水胡的分布地区虽然很广，安定(今甘肃泾水北)、杏城(今陕西中部西南)都有他们的足迹，但河西走廊的张掖郡一带，是他们集中居住的地方。居住在张掖的这个部落，在十六国云扰时期，为了要保卫本部落，经过武装过程，逐渐形成为一支武装力量。割据河西走廊的吕光、段业，都想支配这支武装力量。公元397年，后凉主吕光命其子吕纂率领张掖卢水胡部帅沮渠罗仇伐西泰，光弟吕延战死。吕光委罪洱渠罗仇，杀罗仇及其弟麴粥。沮渠蒙逊是罗仇的侄儿，他那时在姑臧“自领营人配厢直”(《宋书·氐胡传》),担任宿卫工作。罗仇和麴粥被杀后归葬临松，卢水胡诸部前来送葬的有一万多人。蒙逊遂与诸部结盟起兵，攻下凉临松郡，屯据金山(在今甘肃山丹西南)。这时，沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成也聚众数千反凉。他们共推后凉建康太守段业为凉州牧、建康公。不久，段业进据张掖，自称凉王。

西凉与北凉西凉李暠，陇西狄道(今甘肃临洮)人。世为陇西大姓，高祖、曾祖都在西晋任郡守，祖父仕前凉为武卫将军，封亭侯。吕光末年，建康(郡治在今甘肃高台南)太守段业在张掖自称凉州牧，以李暠为效谷(今甘肃敦煌西)令，迁敦煌太守。公元400年，李暠在敦煌自称冠军大将军、沙州刺史、凉公，史称西凉。公元405年，暠又自称大将军、大都督、凉公、领秦凉二州牧，迁都酒泉。公元417年，李暠病死，子李歆继位。
西凉李氏政权，只有今天甘肃的酒泉、玉门、安西、敦煌几地，“地狭民希”(《资治通鉴》宋武帝永初元年)，步骑兵合计仅三万人，军事力量虚弱。李歆“又好治宫室”，“用刑过严”(《资治通鉴》晋恭帝元熙元年)，丧失民心。当时西凉的近邻北凉，兵力很强，西凉远非其敌手。公元420年，李歆听说北凉主沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，便想乘虚偷袭蒙逊的根据地张掖。沮渠蒙逊却有意布置疑阵，实际上他并没有引兵东伐，而是把军队埋伏在李歆进军的路上，以便进行伏击。歆率步骑三万东出，中伏大败，不肯退兵，率众与蒙逊决战于蓼泉(今甘肃高台西)，结果全军覆没，歆战死，酒泉随之失守，西凉亡。西凉二主，立国凡二十一年。*in m
李歆弟敦煌太守李恂闻酒泉失守，据敦煌自称冠军将军、凉
州刺史。不到半年，北凉主沮渠蒙逊提兵二万，围攻敦煌城，“三面起堤，以水灌城”(《晋书·凉武昭王李玄盛传》，城陷，李恂自杀。

秃发乌孤时期，部众稍盛，开始筑廉川堡(在今青海乐都东) 作为政治中心。公元397年，乌孤自称大将军、大单于、西平王，后改称武威王，徒都乐都(今青海乐都)。乌孤死，弟利鹿孤统部，徙都西平(郡治西都，今青海西宁市)。公元401年，改称河西王。次年利鹿孤死，弟傉檀统部，再从西平迁回乐都，改称凉王，史称南凉。秃发傉檀嗣位不久，因后秦强盛，且欲谋取姑臧，故向姚兴称臣。自吕隆投降姚兴后，姚兴取得了姑臧，但河西走廊一带，羌族人从来就没有定居过，姚兴要巩固姑臧这个据点，必须经常动用四五万人的兵力。况且姑臧以西，有战斗力很强的北凉泪渠蒙逊；姑臧和后秦上邽之间，还隔着西秦乞伏鲜卑的一些城池，它不过是一座四面受敌的孤城。这时姚兴为了安抚秃发傉檀，索性任命秃发傉檀为凉州刺史，镇守姑臧。秃发傉檀既然据有姑减，便与姚兴决裂，恢复凉王的称号。“其地东自金城(今甘肃兰州市西北)，西至青海，南有河、湟，北据广武(今甘肃永登东南)"(《读史方舆纪要》)。自此南凉便卷入了争夺河西走廊领导权的无穷无尽的战争中。首先，夏主赫连勃勃出兵侵犯南凉北边，杀伤万余人，驱掠二万七千口、牛马羊数十万而还。傉檀追击，又为赫连勃勃所败，“名臣勇将死者什六七”，勃勃积南凉阵亡兵士骷髅为高台，号称“髑髅台”。赫连勃勃这一次进攻，给予南凉以致命的打击。傉檀还是好战不已，又率领五万骑兵，攻打北凉，结果大败而归，河西走廊是站不住脚了，秃发傉檀只得放弃姑臧，还都乐都。北凉主沮渠蒙逊取得姑臧之后，继续对南凉进行攻击和骚扰，并三次包围了乐都城。
南凉不断遭到北凉的进攻，农业生产根本无法进行，“不种多年”，“连年不收”，“上下饥弊”，“内外俱窘”(《晋书·秃发傉檀载记》),傉檀想去掠夺青海乙弗部的畜产，来暂时解决境内的粮食危机。

后凉主吕光，略阳(郡治临渭，今甘肃天水市东北)氏人，前秦苻坚太尉吕婆楼之子。苻坚统一中原地区之后，发兵七万、骑五千，命吕光经营西域。吕光到达西域的龟兹城(今新疆库车)后，西域三十余国，陆续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉。
苻坚从淝水败归，长安危急，吕光部将请光速归，光全师而还，用骆驼二万余头负载西域珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽，千有余品，还有骏马万余匹，回到玉门。前秦凉州刺史梁熙发兵五万拒光于酒泉，光大败梁熙军，遂进入凉州刺史的治所姑臧城(今甘肃武威)。苻坚为姚苌所杀，光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。公元389年，改称三河王。公元396年，光自立为大凉天王，署置百官，史称后凉。
后凉主吕光之所以能够称霸河西，主要依靠他部下七万五千军队，这支军队，以氐人为其骨干。但河西走廊原来不是氐人居住的地区，吕光要扩充他的军事力量，不能不受到限制。加上后凉经常与其周围的部落贵族进行战斗，损折兵力不少，这样，军事力量就逐渐削弱了。经过十多年时间，后凉就积弱不振了。公元399年，吕光病死，太子绍立，光庶长子吕纂杀绍自立。不久，吕光弟子吕隆又杀纂自立，统治阶级上层自相残杀，政事败坏。吕纂“游田无度，荒耽酒色”(《晋书·吕纂载记》);吕隆“多杀豪望，以立威名，内外嚣然，人不自固”。后秦姚兴、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊相继人侵。沮渠蒙逊包围姑臧时，“姑臧谷价踊贵，斗直钱五千文......俄死者十余万口。城门昼闭，樵采路绝，百姓请出城乞为夷虏奴婢者日有数百。[吕]隆惧沮动人情，尽坑之，于是积尸盈于衢路”(《晋书·吕隆载记》)。在这种情况下，吕隆只得向后秦投降，乞求姚兴来接管姑臧城。公元403 年，后凉亡。后凉的境域，“吕光初据姑臧，前凉旧壤，宛然如昨也。乃未几而纷纭割裂，迨凉亡，姑臧而外，唯余仓松(今甘肃古浪西)、番禾(今甘肃永昌西)二郡而已"(《读史方舆纪要》).后凉四主，共历十七年。

西秦乞伏国仁，鲜卑族人。乞伏国仁的上代从民族大迁移时代开始，自漠北南出大阴山，迁往陇西。在迁移的过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落联合在一起，成为一个小的部落联盟。其中乞伏部落有一个酋长，骁勇善骑射，四部服其雄武，推为统主。这个鲜卑族的四姓可汗，便称为乞伏可汗。西晋泰始(公元265-274年)初，乞伏鲜卑到达了陇西高平川(今宁夏南部的清水河)。高平川是有名的苦水，不适宜放牧，因此他们又翻越牵屯山(在今宁夏固原西)，放牧于苑川水(在今甘肃榆中东北)、度坚山(在今甘肃靖远境内)、麦田山(在今甘肃靖远东北)、勇士川(在今甘肃榆中东北)一带，几乎有一个半世纪之久1。苑水一带，据《水经·河水注》“为龙马之沃土”。王莽末，马援曾在这儿屯田，“请与田户中分(二五分成)以自给”。这个地区既便于发展农业，又适宜于畜牧，乞伏鲜卑定居下来后，部落就很快发展起来了。
淝水战后，苻坚败亡，乞伏鲜卑的酋长乞伏国仁也招集部落，有众十余万，成为陇山以西的一支重要军事力量。公元385 年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧。前秦主苻登在公元387年封国仁做苑川王。国仁死，弟乾归统部，改称河南王，迁都金城(今甘肃兰州市西北)。苻登也就封他做金城王。公元394年，苻登败死，乞伏乾归尽有陇西之地，自称秦王，史称西秦。公元400年，迁都苑川。乞伏乾归旋为后秦主姚兴所败，降于后秦，姚兴以乞伏乾归为河州刺史。不久姚兴又怕乞伏乾归势大难制，就在他入朝长安的时候，留他在长安做官，其子伏炽磐在苑川统率部落。乞伏乾归留居长安三年(公元406至409年)，回到苑川，这时赫连勃勃的夏国强盛，威胁后秦岭北城镇，姚兴已没有余力经营陇西。公元409年七月，乞伏乾归又称起秦王来了。公元412年，乞伏乾归死，子乞伏炽磐继位，迁都枹罕(今甘肃临夏)。
乞伏炽磐在位时期，是西秦国力最强盛的时期。他乘南凉饥馑衰乱，灭南凉秃发傉檀；又屡败吐谷浑的军队；还掠夺了卖汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆境:“西逾浩亹(今青海乐都东)，东极陇坻(陇山)，北距河，南略吐谷浑。”(《读史方舆纪要》)
公元428年，乞伏炽磐死，子乞伏暮末继位。暮末“刑政配滥，内外崩离，部民多叛”(《魏书·鲜卑乞伏国仁传》)。到了公元430年，从正月到九月没有下雨，饥荒严重，人民流亡的又很多。乞伏暮末想东趋上邽，归附北魏，率户一万五千走到南安(郡治道，今甘肃陇西东南)的高田谷，遭到夏主赫连定的堵击，退保南安城。翌年，夏军进围南安，暮末饥穷出降，西秦亡西秦四主，立国凡三十七年。

西秦乞伏国仁，鲜卑族人。乞伏国仁的上代从民族大迁移时代开始，自漠北南出大阴山，迁往陇西。在迁移的过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落联合在一起，成为一个小的部落联盟。其中乞伏部落有一个酋长，骁勇善骑射，四部服其雄武，推为统主。这个鲜卑族的四姓可汗，便称为乞伏可汗。西晋泰始(公元265-274年)初，乞伏鲜卑到达了陇西高平川(今宁夏南部的清水河)。高平川是有名的苦水，不适宜放牧，因此他们又翻越牵屯山(在今宁夏固原西)，放牧于苑川水(在今甘肃榆中东北)、度坚山(在今甘肃靖远境内)、麦田山(在今甘肃靖远东北)、勇士川(在今甘肃榆中东北)一带，几乎有一个半世纪之久1。苑水一带，据《水经·河水注》“为龙马之沃土”。王莽末，马援曾在这儿屯田，“请与田户中分(二五分成)以自给”。这个地区既便于发展农业，又适宜于畜牧，乞伏鲜卑定居下来后，部落就很快发展起来了。
淝水战后，苻坚败亡，乞伏鲜卑的酋长乞伏国仁也招集部落，有众十余万，成为陇山以西的一支重要军事力量。公元385 年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧。前秦主苻登在公元387年封国仁做苑川王。国仁死，弟乾归统部，改称河南王，迁都金城(今甘肃兰州市西北)。苻登也就封他做金城王。公元394年，苻登败死，乞伏乾归尽有陇西之地，自称秦王，史称西秦。公元400年，迁都苑川。乞伏乾归旋为后秦主姚兴所败，降于后秦，姚兴以乞伏乾归为河州刺史。不久姚兴又怕乞伏乾归势大难制，就在他入朝长安的时候，留他在长安做官，其子伏炽磐在苑川统率部落。乞伏乾归留居长安三年(公元406至409年)，回到苑川，这时赫连勃勃的夏国强盛，威胁后秦岭北城镇，姚兴已没有余力经营陇西。公元409年七月，乞伏乾归又称起秦王来了。公元412年，乞伏乾归死，子乞伏炽磐继位，迁都枹罕(今甘肃临夏)。
乞伏炽磐在位时期，是西秦国力最强盛的时期。他乘南凉饥馑衰乱，灭南凉秃发傉檀；又屡败吐谷浑的军队；还掠夺了卖汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆境:“西逾浩亹(今青海乐都东)，东极陇坻(陇山)，北距河，南略吐谷浑。”(《读史方舆纪要》)
公元428年，乞伏炽磐死，子乞伏暮末继位。暮末“刑政配滥，内外崩离，部民多叛”(《魏书·鲜卑乞伏国仁传》)。到了公元430年，从正月到九月没有下雨，饥荒严重，人民流亡的又很多。乞伏暮末想东趋上邽，归附北魏，率户一万五千走到南安(郡治道，今甘肃陇西东南)的高田谷，遭到夏主赫连定的堵击，退保南安城。翌年，夏军进围南安，暮末饥穷出降，西秦亡西秦四主，立国凡三十七年。

东戍蒲津，西收秦、陇，北薄于河。”(《读史方舆纪要》)夏国的版图虽然不如后秦全盛时期广大，但是它的军事力量却超过后秦。
赫连勃勃在公元413年征发岭北胡汉各族人民十万人筑都城统万城(在今陕西靖边县北白城子)。用蒸熟的土筑城，筑成后用铁锥刺土，如果刺进一寸，就杀掉筑城的人。统万“城高十仞基厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺(磨)刀斧。台榭高大，飞阁相连，皆雕镂图画，被以绮绣，饰以丹青，穷极文采”。统万城的南门叫朝宋门，东门叫招魏门，西门叫服凉门，北门叫平朔门。赫连勃勃自以为将会“统一天下，君临万邦”，所以取了这些名字。他为人极端狂妄，也极端残忍。“所造兵器，匠呈必死。射甲不入即斩弓人，如其入也便斩铠匠，凡杀工匠数千人。常居城上，置弓箭于侧，有所嫌忿，手自杀之。群臣迕视者凿其目，笑者决其唇，谏者谓之诽谤，先截其舌而后斩之。"(《魏书·铁弗刘虎传》)他是个"视民如草芥”的暴君。
赫连勃勃攻取长安后，于长安置南台，以太子赫连瓒录南台尚书事，镇长安。后来赫连勃勃想废赫连瓒而立少子赫连伦为太子，赫连瓒从长安出兵攻赫连伦于高平，伦败死。赫连勃勃第三子赫连昌又率兵袭杀赫连瓒，赫连勃勃立赫连昌为太子。公元425年，赫连勃勃病死，赫连昌继位。
公元426年，北魏主拓跋焘趁赫连勃勃新死，夏国局势不稳之际，派大将奚斤等率兵五万余，袭取蒲坂，进据长安；自己亲率精骑二万，渡河袭统万城，掠得牛马十余万，徒其民一万余家而还。
公元427年，夏主赫连昌遣其弟赫连定率众二万攻长安，与奚斤相持。魏主拓跋焘动用了十万大军，乘虚进攻统万，拓跋焘率轻骑三万兼程至统万城下，夏主赫连昌以步骑三万迎战失败，逃往上邽(今甘肃天水市)。魏军占领统万城，掠获马三十余万匹，牛羊数千万头。赫连定反攻长安未得手，听说统万失守

大夏赫连勃勃，匈奴族人。原是匈奴南单于的后裔。赫连勃勃的曾祖父叫刘虎，刘虎的祖父去卑是南匈奴的左贤王；刘虎的父亲诰升，为南匈奴五部帅之一的北部帅。诰升爰死，刘虎继承了北部帅的职位。北部帅统率匈奴四千余落，居住在新兴郡(郡治新兴，今山西忻州)虑虒县(今山西五台北)之北。刘聪建立匈奴王朝，刘虎以宗室的关系，被封为楼烦公、安北将军、监鲜卑诸军事、丁零中郎将，“雄据肆卢川(今山西忻州北七十里的云中河)"3,成为并州北边的一支重要军事力量。晋并州刺史刘琨曾联合拓跋鲜卑进攻刘虎，刘虎被击败，西渡黄河，退往塞外。刘虎死，子刘务桓代领部落。务桓(一名豹子)“招集种落，为诸部雄”(《魏书·铁弗刘虎传》)。石虎任命他为平北将军、左贤王、丁零单于。务桓子卫辰，是代王拓跋什翼犍的女婿。由于什翼犍屡次出兵袭击卫辰，卫辰乃改而归附苻坚。苻坚灭拓跋什翼犍后，分代国为二部，黄河以东的一部分，由刘库仁来督摄；黄河以西的一部分，由刘卫辰来督摄。苻坚并任命刘卫辰为西单于，督摄河西诸部，驻屯代来城(在今内蒙古鄂尔多斯东胜西)。淝水战后，刘卫辰势力发展，“遂有朔方之地，控弦之士三万八千"(《晋书·赫连勃勃载记》)。公元391年，北魏拓跋珪自五原金津(今内蒙古包头市西南)南渡黄河，直抵代来城，卫辰被部下所杀。拓跋珪杀卫辰子弟宗党五千余人，获马三十余万匹、牛羊四百余万头。
赫连勃勃是刘卫辰的第三子，辗转逃到高平川(今宁夏南部的清水河)，投奔后秦的高平公破多罗没弈千(鲜卑族)，没弈千把勃勃招为女婿。勃勃不久出仕后秦王朝为骁骑将军，姚兴非常器重他，对人说:“勃勃有济世之才，吾方收其艺用，与之共平天下，有何不可！”其后姚兴任命勃勃为持节、安北将军、五原公，配以三交(在今陕西榆林西)五部鲜卑二万余落，镇朔方。公元407年，勃勃率其众三万骑，伪猎于高平川，袭杀了岳父破多罗
没弈千，尽并其众。

保障。姚兴“立律学于长安”，调集郡县没有职任的令史到长安来学习，学习结束，回到原郡县“论决刑狱”。如果州郡碰到疑难案件，可以转请廷尉(最高司法官)来定谳。姚兴自己也经常到褡议堂“听断疑狱，于时号无冤滞”(《晋书·姚兴载记》)。封建社会的法律，是封建地主阶级专政的工具。但是有了成文法律，并根据它来量刑定罪，这比滥施刑法，草菅人命要好得多。
姚兴还大兴儒学。当时有姜龛、淳于岐、郭高等耆宿，“经明行修，各门徒数百，教授长安，诸生自远而至者万数千人。兴每于听政之暇，引龛等于东堂，讲论道艺，错综名理。凉州胡辩，苻坚之末，东徒洛阳，讲授弟子千有余人，关中后进多赴之请业。兴敕关尉日:‘诸生溶访道艺，修己厉身，往来出入，勿拘常限。' 于是学者咸劝，儒风盛焉”(《晋书·姚兴载记》)。姚兴信奉佛教，以名僧鸠摩罗什为国师，亲率群臣及沙门听罗什讲佛经；又命罗什翻译佛教经论三百余卷，罗什持梵本，口自传译，兴执旧经，以相考校，可见他对佛经传译事业的重视。姚兴提倡儒学和佛教，固然出于巩固封建统治的需要，但在客观上是有利于汉族
先进文化的保存和发展的。
公元416年，姚兴病死，太子泓即位。东晋太尉刘裕乘姚兴新死，出兵讨伐后秦，军事节节胜利，不久攻下洛阳。后秦王室内部，却演出骨肉相残的丑剧。镇守蒲坂(今山西永济西蒲州镇)的太原公姚懿(姚泓弟)，这时自称皇帝，起兵欲夺取长安，姚泓调动了很多军队，把他打垮。镇守安定(郡治安定，今甘肃泾川北)的齐公姚恢(姚泓从弟)，又率安定镇户三万八千，南趋长安，自称大都督、建义大将军，移檄州郡，“欲除君侧之恶”。姚泓把防守潼关的军队也撤了回来，才平定姚恢的叛乱。东晋大军就在后秦“内外离叛”的局面下，长驱入关，水陆并进，于公元417年攻破长安，姚泓出降，后秦亡。后秦三主，立国凡三十