吳三桂出生於萬曆四十年，公元1612年。吳氏家族原本是錦州的商人，資產豐厚，後來遷居寧遠城，父親吳襄考中武進士，成為明朝軍官，吳襄的後妻，即吳三桂繼母祖氏，出自遼東武將世家，祖氏的兄弟祖大壽，任職總兵官，掛「征遼前鋒將軍」印，祖大壽是吳三桂的舅父。

吳三桂五歲時，即萬曆四十四年，1616年，建州女真首領努爾哈赤在統一女真各部之後，叛明建國，國號「大金」，史稱後金，努爾哈赤自稱天命可汗，後來被尊稱為清朝的太祖。兩年後，努爾哈赤在薩爾滸之戰擊敗明朝大軍，隨即攻佔明朝遼東重鎮瀋陽、遼陽，明朝「遼...