寧遠城總兵官吳三桂接到崇禎皇帝在崇禎十七年三月初六日發出的聖旨，立刻率領寧遠城及附近各衛所軍民五十萬人，放棄寧遠城，撤退入山海關，全力保衛京城。三月十九日抵達山海關。同一日清晨，李自成大軍在守城門的太監投降開門之下，攻入北京城，崇禎皇帝無路可逃，登上紫禁城北面的煤山（景山），自縊而死，李自成順利控制北京城。

李自成大軍入城之後，雖然發佈安民告示，並且招安明朝舊臣，請他們為新朝效力，但李自成無力約束部屬，流寇出身的將領、軍官、士兵開始侵佔前朝貴族、大臣的府邸，而且強迫他們獻出家財，稱為「追贓...