崇禎二年年底，後金天聰汗皇太極率領兵馬，繞道蒙古越過長城，圍攻北京，並且在北京周圍擄掠，而且施行「反間計」，使明崇禎帝冤殺從遼西領兵救援北京的督師袁崇煥，第二年五月，因明朝各地勤王兵馬陸續聚集，皇太極兵力不足，於是退兵返回遼東。

同一時間，明朝陝西的民變擴大，蔓延至山西省、河南省。其中一位民變領袖李自成，陝西米脂縣人，據說曾經是驛站的衙役，因殺人被判死刑，卻臨刑逃脫，於是落草為寇。崇禎元年，陝西省發生饑荒，由於官吏貪污舞弊，拖欠軍糧，爆發兵變，陝西各地饑民、市井無賴、土匪乘機到處掠奪，攻打...