明朝末年，民變四起，明朝地方官府無法肅清民變，盡量將土匪、叛民驅趕到鄰省，好向朝廷交差，於是土匪、叛民在各省流竄，演變成流寇，而且不斷壯大。崇禎四年，三十六股流寇在山西會合，「官兵東西奔擊，賊或降或死，旋滅旋熾」，局勢不可收拾，朝廷罷免剿匪無能的楊鶴，任命洪承疇為總督三邊總督，加兵部尚書、兼督河南、山、陝、川、湖軍務。洪承疇，福建泉州南安縣人，進士出身，以謀略見稱。上任之後，重用武將曹文詔、楊嘉謨等，分化賊黨，斬殺部分首領，《明史．練國事傳》稱：「總督洪承疇尤善調度，賊魁多殲，余盡走山西，關中稍...