契丹是一個歷史悠久的游牧民族，自從南北朝時期，已經活動於燕山山脈以北的山丘草原，即現在的內蒙古赤峰市、河北省承德市一帶。有一條大河流經這裏，稱為「西拉木倫」，蒙古語「西拉」是黃色，「木倫」是大河，亦即黃色大河，漢文典籍稱之為「潢水」，這是契丹人最神聖的母親河。潢水的下游稱為遼河，向東流入遼寧省，再折向南，最終流入渤海。歷史上的「遼東」「遼西」「遼陽」「遼寧」都因遼河而得名。

契丹人長期以來部落分立，各自為政，未有形成統一政權，隋唐時期，由於契丹靠近中原的幽州，隋唐政府都對契旦各部落酋長實行羈麋...