《沈小霞相會出師表》取材於明代嘉靖年間一個真實的事件，《明史·沈鍊傳》和江盈科《明十六種小傳》。
沈煉在正史這麼記載他的生平：
青霞沈君，由錦衣經歷上書詆宰執，宰執深疾之。方力構其罪，賴明天子仁聖，特薄其譴，徙之塞上。當是時，君之直諫之名滿天下。
〈沈小霞相會出師表〉一開頭就這麼說道：
話說國朝嘉靖年間，聖人在位，風調雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代為首相，權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。
只為嚴嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：
家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。-
那人姓沈名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼慕諸葛孔明之為人。孔明文集上有《前出師表》、《後出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒後，便高聲背誦，念到「鞠躬盡瘁，死而後已」，往往長歎數聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年中了進士，除授知縣之職。
他共做了三處知縣。那三處？溧陽、莊平、清豐。這三任官做得好，真個是：吏肅惟遵法、官清不愛錢。
豪強皆斂手，百姓盡安眠。
沈煉的耿直就小說人物，一開頭便告訴讀者他是龍逢、比干一流的人物。龍逢是夏朝忠臣，比干是商朝忠臣，都因直諫被殺。作品通過公宴飲酒一段寫出了沈鍊嫉惡如仇、不畏強暴的性格。在嚴氏父子弄權、「萬般皆下品，只有奉承高」的惡劣環境裡，誰與奸佞作對，立見奇禍。公宴時，嚴世蕃十分倨傲，狂呼亂叫，旁若無人，戲弄欺辱馬給事給自己取笑。這時，沈鍊有一肚子不平之氣，只見沈煉聲色俱厲道：「此杯別人吃得，你也吃得。別人怕著你，我沈煉不怕你！」也揪了世蕃的耳朵灌去。世蕃一飲而盡，沈煉擲杯於案，一般拍手呵呵大笑。唬得眾官員面如土色，一個個低著頭，不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。「唬得眾官員面如土色，一個個低著頭不敢則聲」。
後沈鍊清醒地認識到，自己與嚴世蕃較量猶如以卵擊石，必遭兇險，睡到五更醒來，想道：「嚴世蕃這廝，被我使氣逼他飲酒，他必然記恨來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手為強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒。只因朝廷寵信甚固，我官卑職小，言而無益，欲待覷個機會，方才下手。」
但他在所不惜，「只當做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個榜樣」。
他才決心寫奏書彈劾嚴氏父子，也正是這樣，他被貶到了保安，才毫無顧忌地行動，在被罪遭貶的情況下，依然公開講論古今忠義大節，紮草人作李林甫、秦檜、嚴嵩等以為射鵠，寫信斥駡楊順殺良民謊冒軍功。這些事蹟，雖都見於《明史》本傳，但經過馮夢龍繪聲繪色的藝術描寫，一個剛正激烈、心高氣傲的忠臣形象逼真地呈現在我們眼前。
就在啟程到保安時，沒有一個人敢送沈煉行，反而來到當地有一位接待他的人：
滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。有詩為證：
一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。
相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。
一路上辛苦，自不必說。且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。異鄉風景，舉目淒涼，況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。
正在徬徨之際，只見一人打個小傘前來，看見路旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回，問道：「官人尊姓？何處來的？」沈煉道：「姓沈，從京師來。」那人道：「小人聞得京中有個沈經歷，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他麼？」
沈煉道：「正是。」那人道：「仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請攜寶眷同行到寒家權下，再作區處。」沈煉見他十分殷勤，只得從命。
行不多路便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精緻。那人揖沈煉至於中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：「足下是誰？何故如此相愛？」那人道：「小人姓賈名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身故無子，小人應襲。為嚴賊當權，襲職者都要重賂，小人不願為官。托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日。數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。」
賈石是小說中雖是虛構的人物，卻是著力描寫他的「義」。《明史》裡只提到「賈人某」，在沈鍊到保安後，「詢知其得罪故，徙舍之」。在正史裡「賈人某」是個姓名無考的商人。小說中的賈石是一個軍家子弟，他痛恨奸佞（ㄋㄧㄥˋ），仰慕敢於和嚴嵩父子鬥爭的沈鍊，因此，當他得知沈鍊謫居保安後，便熱情接待。他們素不相識，卻一見如故，情同手足。作品通過賈石移家借宅、索沈鍊所書《出師表》為信物出走等情節，充分表現出賈石的「義氣」。
賈石道：「這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲几杯，以寬勞頓。」沈煉謝道：「萍水相逢，便承款宿，何以當此！」賈石道：「農庄粗糲，休嫌簡慢。」
當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。
過了一宿，次早沈煉起身，向賈石說道：「我要尋所房子，安頓老小，有煩舍人指引。」賈石道：「要什麼樣的房子？」沈煉道：「只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。」賈石道：「不妨事。」出去踅了一回，轉來道：「賃房盡有，只是齷齪低窪，忽切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領著家小，自到外家去祝等閣下還朝，小人回來，可不穩便。」沈煉道：「雖承厚愛，豈敢占舍人之宅！此事決不可。」
賈石道：「小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能。今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心，不須推遜。」話畢，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一夥子將細軟家私搬去，其餘家常動使家火，都留與沈公日用。沈煉見他慨爽，甚不過意，願與他結義為兄弟。賈石道：「小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？」沈煉道：「大丈夫意氣相許，那有貴賤？」賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄；沈煉教兩個兒子拜賈石為義叔；賈石也喚妻子出來都相見了，做了一家兒親戚。
賈石陪過沈煉吃飯已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此沈煉只在賈石宅子內居祝時人有詩歎賈舍人借宅之事，詩曰：
傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。
世間多少親和友，競產爭財愧死人！
賈石與沈鍊是傾蓋相逢，只為感慨時事，情投意合，自己搬到親戚家去，將宅舍借給友人，在親友尚且競產爭財的時代，這一行動更加引人注目。而在整個過程中，二人胸襟的磊落，言辭的率直，情誼的真切，更是感人肺腑。沈鍊是一個寧為玉碎、不為瓦全的正直之士，賈石則是一個審度時勢、老成精細的良友。他們二人忠義之心相同，而性格各異。
後來嚴嵩父子為了徹底斷絕沈煉對他們兩人的羞辱，起用黨羽楊順就決心要誣陷沈煉：
當晚就請路御史，來後堂商議道：「別個題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，聖上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕後患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。」路楷拍手道：「妙哉，妙哉！」
兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。都則間尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。聖旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶，路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發本之後，便差人密地裡拿沈煉下於獄中。
過了數日，賈石打听的實，果然扭入白蓮教之党，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出尸首，囑付獄卒：「若官府要梟示時，把個假的答應。」卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋於隙地。事畢，方才向沈袞說道：「尊大人遺体已得保全，直待事平之後，方好指點與你知道，今猶未可洩漏。」
沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走。
沈鍊被害後，賈石將沈鍊屍體偷偷埋葬，為保證絕對安全，竟連沈鍊夫人和兒子也隱瞞著。在出走時，他帶走了《出師表》，悄悄徙居河南避禍，他長期保存著好友手書的《出師表》，作為日後與沈鍊家人聯繫的見證。
本作品中最為人津津樂道的是沈小霞，沈煉之子沈襄之妾「聞淑女」了。馮夢龍在《情史》中評《沈小霞妾》說：「順楷輩死，肉不足餵狗，而此妾與沈氏父子並傳，忠智萃於一門，盛矣。」 作者塑造聞淑女這個形象時，著重寫她的「智」。聞淑女雖是一個小妾，但她極有見識，臨危不亂，遇事不慌。沈小霞被捕時，她主動提出「一路伏侍官人」，「幫著官人申辯」」。來到濟甯城外，夫妻兩人設計，由沈小霞假託去城內馮主事家討債，為了迷惑差人，聞淑女故意說：「不如吃了飯趕路為上。」又假意叮囑：「官人早回，休教奴久待。」還對差人李萬說：「若馮家留飯，坐得久時，千萬勞你催促一聲。」這些假像使得兩個差人連一點戒備心都沒了。及至沈小霞安全躲入馮主事家，差人尋找不到時，聞氏一口咬定是兩個差人謀殺的，小說寫道：
「說猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯住兩個公人，叫道：『好，好，還我丈夫來！』張千、李萬道：『你丈夫自要去尋什麼年伯，我們好意容他去走走，不知走向哪裡去了，連累我們在此著急，沒處尋找，你倒問我要丈夫！難道我們藏過他？說得好笑！』將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。
聞氏倒走在外面，攔住去路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。老店主聽得，忙來勸解。聞氏道：『公公有所不知，我丈夫三十無子，娶奴為妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月的身孕，我丈夫割捨不下，因此奴家千里相從，一路上寸步不離。昨日為盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。昨晚一夜不回，奴家自己疑心，今早他兩個自回，一定將我丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便甘休！』……」
沈小霞的妾聞淑女為了保護沈襄家族，不惜擺出潑辣幹練的性格活脫脫地表現出來，使我們讀來如聞其聲，如見其人。她以攻為守，一口咬定差人殺死丈夫，取得了群眾的同情，淑女明知前路艱險，卻毫不畏懼,將生死置之度外,表現了她的堅強與堅貞;她對案情和丈夫命運的分析,有理有據,合情合理，表現了她的聰明才智。故事的發展,讓聞淑女的「有才有智」淋漓盡致的盡情揮灑。被提問罪途中,兩個差人欲對小霞夫婦下毒手，淑女識破其用心，周密設計，讓丈夫潛藏在一熟人家中，自己則呼天搶地向差人要丈夫，還鬧上公堂，結果兩差人一個被折磨死， 另一個來「拜求」她饒命。聞淑女的智慧拯救了丈夫和自己的性命。直待告到官府，又每過五日便到官府啼哭，要死要活，使州守相公沒奈何，張千、李萬不知挨了多少打，最後張千被打得爬走不動，得病身死，李萬逃脫。聞氏成功地掩護了丈夫，足見其機敏幹練，足智多謀。
小說中將沈鍊抄錄《出師表》做為一個貫串全劇重要情節，沈煉的忠義形象、賈石的英雄惜英雄的豪邁；聞淑女的機智大膽，貫徹著沈鍊的思想和追求。後來賈石從牆上揭下兩幅沈鍊親筆楷書的前、後《出師表》，作為後來與沈小霞相會時的信物，最後又把一軸沈鍊親筆《出師表》供奉祠堂，以全其志。這個細節無疑增強了整個故事情節的聯繫，馮夢龍果真為我們塑造了在政治晦暗不明的時代裡，沈煉一家可說是忠孝節義的觀念下，捨生取義的典範。期待我們下一期的相會。
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