馬周的故事最早見於《大唐新語》卷六內容敘述：「馬周少落拓，不為州里所敬，補州助教，頗不親事。刺史達奚怒杖之⋯⋯遂感激，西之長安，止於將軍常何家」。來到宋朝的《太平廣記》卷2214〈賣䭔（ㄉㄨㄟ）媼（ㄠˇ）〉就有馬周落魄長安時，經賣䭔媼引薦成為常何家客的情節；此時期馬周故事已初步成型，但故事短小、情節相對簡單，故事內涵的獨特性，與唐代的尚武崇文風氣密不可分。唐代馬周故事幾乎都是圍繞「落魄—發跡」這一線索。馮夢龍的《喻世明言‧窮馬周遭際賣䭔媼》馬周的形象也由正統文人向市井生活中的不羈文人轉變，原來文人筆下渴望建功立業，反而變為一般市井、俗文學背景下的追求富貴，這類作品通常設置的情節是發跡變泰過程中，通常主人翁落魄之際總會有慧眼識英雄的女子相伴，通過引薦成為一代名臣。
話說大唐貞觀改元，太宗皇帝仁明有道，信用賢臣，天下太平，萬民安樂。
單表一人姓馬，名周，字賓王，博州茌（ㄔˊ）平人氏。父母雙亡，一貧如洗；年過三旬，尚未娶妻，單身一人。博古通今，志氣謀略，樣樣過人，只因無人舉薦，如龍遇淺灘，懷才不遇。看著他人科舉及第，加官進爵，馬周就成天喝悶酒，一醉方休。有位博州刺史達奚，素聞馬周有學問，聘他為助教之職，上任之日，眾秀才都攜酒前來慶賀，誰知道這馬周喝醉了，在酒醉之際，馬周把刺史給罵了，馬周酒醒之後，有人勸他給刺史賠罪，這馬周心想，我不能為了五斗米折腰，就把助教之職給辭了。
馬周想想自己得罪了刺史大人，覺得自己在博州沒有什麼發展前途了，他想著：「衝州撞府，沒甚大遭際，則除是長安帝都，公侯卿相中，有個能舉薦的蕭相國，識賢才的魏無知，討個出頭日子，方遂平生之願。」望西迤邐而行。他就來到了新豐。
如今大唐仍建都於長安，這新豐總是關內之地，市井稠密，好不熱鬧！只這招商旅店，也不知多少。馬周來到新豐時，天色已晚，他就挑了一家比較大的客店，店主王公迎接了，慌忙指派房頭，堆放行旅。眾客人尋行逐隊，各據坐頭，討漿索酒。小二哥搬運不迭，忙得似走馬燈一般。馬周獨自箇冷清清地坐在一邊，並沒半個人睬他。馬周心中不忿，拍案大叫道：「主人家，你好欺負人！偏俺不是客，你就不來照顧，是何道理？」王公聽得發作，便來收科道：「客官不須發怒。那邊人眾，只得先安放他；你只一位，卻容易答應。但是用酒用飯，只管吩咐老漢就是。」王公暖了五斗好酒、幾大碗菜招呼馬周獨自享用。馬周舉甌獨酌，旁若無人。約莫吃了三斗有餘，討個洗腳盆來，把剩下的酒，都傾在裡面，屣脫雙靴，便伸腳下去洗濯。眾客見了，無不驚怪。王公暗暗稱奇，知其非常人也。
到了第二天，店主人王公要收酒錢，馬周身無分文，這時天氣已逐漸轉暖，馬周就脫下自己的狐裘作酒錢，王公見他如此慷慨，又覺得狐裘很貴重，再三推辭不肯收下。於是馬周就拿起筆，在他家牆壁上題詩一首：古人感一飯，千金棄如屣。匕箸安足酬？所重在知已。我飲新豐酒，狐裘不用抵。賢哉主人翁，意氣傾閭里！
王公一看馬周的作詩水準甚高，心中十分佩服，便問：「馬先生你有什麼打算呢？」，馬周說：「我想到長安去發展。」
王公就告訴馬周，我有位外甥女，嫁到長安萬壽街賣䭔的趙三郎家中，我寫封書信給我的外甥女，再給你白銀一兩，你路上用。馬周很是感動，他對王公說：「今日之恩，定當不忘。」馬周來到了長安，找到了萬壽街趙家。原來趙三郎在前年已亡故，剩下王公的外甥女王媼一人打理賣䭔店。
有一天神相袁天罡路過此店，他見王媼的面相，不由得一驚，感歎道：「此媼面如滿月、唇若紅蓮、聲響神清、山根不斷，乃大貴之相！她日後定為一品夫人」。王媼想想自己的處境，對於袁天罡的話也是將信將疑。
有一日，王媼做得一夢，夢見一匹白馬，自東而來，到了她的店中，把粉䭔一口吃盡。自己執箠趕逐，不覺騰上馬背。那馬化為火龍，衝天而去。醒來滿身都熱，思想此夢非常。恰好這一日，接到舅公的書信，有位馬周要來。
馬周來到店裡，王媼熱情招待，馬周也把王媼的招待當作理所當然，也沒有覺得不好意思。王媼從舅公書信中知曉，馬周是位飽學之士，今番見他留個遠方單身客在家，未免言三語四，造出許多議論。王媼是個精細的人，早已察聽在耳朵裡，便對馬周道：「賤妾本欲相留，奈孀婦之家，人言不雅。先生前程遠大，宜擇高枝棲止，以圖上進。若埋沒大才於此，枉自可惜。」馬周道：「小生情願為人館賓，但無路可投耳。」 王媼的心裡也一直惦記著要為馬周找尋用武之地。
這天常中郎家的管家買䭔，王媼就對他提起馬周很有才華，看看常中郎能否用得著。常中郎名叫常何，他正好求訪飽學之士，聽自家管家說有這麼一位有才華的馬周，他趕緊將馬周請到自家書館。
第二天，常何帶著白金二十兩、彩絹等重禮，親自到書館找馬周。此時正值大旱之年，皇上要求五品以上官員諫言獻策，他想聽聽馬周有何高見。
馬周要來了筆墨紙硯，洋洋灑灑寫了二十條，常何看了是佩服不已。第二天上朝時，常何將馬周寫的諫言呈給皇上御覽。
太宗皇上看了以後，連聲稱讚。便問常何道：「此等見識議論，非卿所及，卿從何處得來？」常何不敢邀功，稟告皇上說：「這二十條，不是我的才學能夠寫得出來的，是我的家臣馬周所書。」
太宗皇帝一聽，就說：「這馬周在哪裡，讓他趕緊來見朕。」黃門官奉了聖旨，逕到常中郎家，宣馬周。馬周吃了早酒，正在鼾睡，呼喚不醒。又是一道旨意下來催促，到第三遍，常何親到書館中，教館童扶起馬周，用涼水噴面，馬周方纔甦醒。聞知聖旨，慌忙上馬。常何帶著馬周到金鑾殿見駕，皇上欣賞馬周才華，讓他官拜監察御史，賜錦袍官帶。馬周謝恩之後，出了皇宮，回到常何家中，拜謝了常何的舉薦之恩。此見太宗皇帝愛才之極也。史官有詩云：
三道徵書絡繹催，貞觀天子惜賢才。
朝廷愛士皆如此，安得英雄困草萊？
因馬周有了官職，常何也不敢留馬周在自家書館，馬周告訴他：「我和王媼原來也不是親戚，不過借宿在她家而已。」，常何聽了很是驚訝，就問他：「你是否有家眷？」馬周說道：「我因比較困頓，至今尚未娶親。」
常何道：「袁天罡先生曾相王媼有一品夫人之貴，只怕是令親，或有妨礙；既然萍水相逢，便是天緣。御史公若不嫌棄，下官即當作伐。」馬周感王媼殷勤，亦有此意，便道：「若得先輩玉成，深荷大德。」是晚，馬周仍在常家安歇。
第二天，太宗皇帝因韃虜突厥反叛一事，命馬周獻策，馬周在御前，口誦如流，句句中了聖意，改為給事中之職。常何舉賢有功，賜絹百疋。常何謝恩出朝，吩咐馬上就引到賣䭔店中，要請王媼相見。王媼還只道常中郎強要娶他，慌忙躲過，那裡肯出來。常何坐在店中，叫蒼頭去尋個老年鄰嫗，替他傳話：「今日常中郎來此，非為別事，專為馬給諫求親。」王媼問其情由，方知馬給諫就是馬周。向時白馬化龍之夢，今已驗矣。此乃天付姻緣，不可違也。常何見王媼允從了，便將御賜絹匹，替馬周行聘；賃下一所空宅，教馬周住下。擇個吉日，與王媼成親，百官都來慶賀。正是：
分明乞相寒儒，忽作朝家貴客。
王媼嫁了馬周，把自己一家一夥，都搬到馬家來了。里中無不稱羨，這也不在話下。再說太宗皇帝自從遇見了馬周之後，對馬周是言聽計從，不到三年，馬周官至吏部尚書，王媼也封了夫人之職。新豐店主知道馬周發跡榮貴後，特來長安探望，也順便看看外甥女王媼，不想王媼已經收掉䭔店，本以為遷居了，不想是晚嫁給馬周，馬周將新豐店主接到家中相聚，馬周將千金相贈，王公哪裏肯受。馬周道：「壁上詩句猶在，一飯千金，豈可忘也？」王公方纔收了，作謝而回，遂為新豐富民。此乃投瓜報玉，施恩報恩，也不在話下。
王媼的夢境在解夢下白馬象徵馬周，化為火龍沖天而去則象徵馬周有一天將會青雲直上、飛黃騰達；而王媼在夢中騰上馬背則象徵著她會與馬周一起衝上青天。最後這個夢裡的內容一一都應驗了，馬周最後官至吏部尚書，王媼嫁給馬周，得封一品夫人。在夢幻與真實相雜揉下，發跡變泰的作品也就變得撲朔迷離，曉天機的袁天罡看著王媼的面相：「「此媼面如滿月，唇若紅蓮，聲響神清，山根不斷，乃大貴之相，他日定為一品夫人，如何屈居此地？」馮夢龍的「三言」書寫更相信，發跡變泰的主人翁們他們的發跡是命中注定的，所謂「命中有福，富貴自來」也就註定了馬周終身富貴，與王媼偕老。難怪在文章最後寫到有詩歎云：
一代名臣屬酒人，賣䭔王媼亦奇人。時人不具波斯眼，枉使明珠混俗塵。
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