永樂三年，即公元1405年，明永樂帝朱棣頒布詔書，任命鄭和為欽差，出使西洋諸國。據明朝官方編年史《太宗實錄》記述：永樂三年五月己卯(初五)「遣中官鄭和等，賚(音來，攜帶)敕(音斥，聖旨)往諭西洋諸國，并賜諸國王金織文綺彩絹各有差」(意思是：派遣宮廷的宦官鄭和等人，攜帶皇帝的聖旨，前往告諭西洋諸國，同時賞賜這些國王不同數量的金線織錦、有刺的布疋、和各種色彩的絹帛)。這是官方的「鄭和下西洋」任命記錄。

事實上，永樂帝奪位不久，便曾經派遣使者「以即位詔諭安南、暹羅、爪哇、琉球、日本、西洋、蘇門...