鄭和七下西洋，前後經歷二十九年，可惜原始的航海紀錄早已遺失。據明朝萬曆初年嚴從簡撰寫的《殊域周咨錄》一書記述，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部，但宣德以後，一些執政的大臣認為下西洋是勞民傷財的事，為防止朝廷有恢復派人下西洋的意圖，將鄭和的下西洋的檔案銷毀。幸而先後隨同鄭和下西洋的官員馬歡、費信、鞏珍等人都將見聞紀錄保留，各自撰述《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》、《西洋番國志》三部著作，使鄭和下西洋事跡及當時西洋諸國的情況得以流傳。

明末天啟年間，兵部官員茅元儀蒐集歷代軍事資料，編撰《武備...