元順帝至正十二年，亦即1352年，中原各地反抗元朝的民變已經蔓延，朱元璋接受童年好友湯和、周德興的勸說，毅然放棄僧人身分，離開皇覺寺，到濠州投奔當地的反元首領郭子興，參加了郭子興等人所領導的「紅巾軍」，當時朱元璋二十五歲，展開了他的戎馬生涯，也開始了他下半生的政治事業。由於朱元璋勇敢、勤奮，而且較一般士兵見多識廣，作戰的時候指揮有方，得到首領郭子興的重，起用為親兵，郭子興將原本姓馬的養女下嫁，朱元璋在紅巾軍中逐漸成為重要的頭目，人稱「朱公子」。

不久，郭子興與其他濠州紅巾軍領袖孫德崖...