道光三十年（1850）年底，太平天國起事之後，由廣西向湖南挺進，勢如破竹，湖南首當其衝，大部分湖南省士大夫、鄉紳，紛紛響應朝廷號召，參與抗擊太平軍。但左宗棠仍然避居鄉間，觀望形勢。

湖南新寧縣武舉人出身的江忠源，在清咸豐元年（1851年），奉命赴廣西欽差大臣賽尚阿軍營，參加討伐太平軍，江忠源回湖南家鄉募招壯丁五百人，號稱「楚勇」，在全州蓑衣渡阻擊太平軍，大獲全勝，太平天國的創辦人之一，天王洪秀全的智囊南王馮雲山中炮死。清朝執政者開始重視地方團練。

左宗棠的好朋友兼姻親胡林翼（時任貴...