William Booth nació en Nottingham el 10 de abril de 1829\. Sus padres no eran creyentes, pertenecían a la clase trabajadora y contaban con poca educación.

En 1842, cuando tenía 13 años, su padre lo envió a trabajar como aprendiz en una tienda de empeño situada en la parte más pobre de Nottingham.

En septiembre de ese mismo año, su padre Samuel se enfermó y murió. Poco después, su madre tuvo que dejar su casa para abrir una pequeña tienda en uno de los barrios pobres de Nottingham, donde ganaba un pequeño ingreso vendiendo juguetes, agujas, algodón y cosas por el estilo.

En algún momento a sus 15 años, William fue invitado por una pareja wesleyana a una iglesia, donde se convirtió.

En 1846 quedó impresionado por la predicación de James Caughey y David Greenbury, dos evangelistas itinerantes. Animado por Greenbury, se unió a un grupo de creyentes que predicaban en las calles.

Booth, junto a un grupo de amigos, se dispuso a evangelizar a los pobres. Crearon plataformas nocturnas al aire libre donde predicaban el evangelio a través de música animada y breves exhortaciones que invitaban a los oyentes a volverse a Cristo.

En 1849, William se mudó a Londres para buscar trabajo, regresó brevemente a las casas de empeño, pero también se unió a una capilla en Clapham. Fue en esta iglesia que conoció a Catherine Mumford (1829-1890). Después de que William se convirtiera en evangelista, se casó con Catherine el 16 de julio de 1855, formando una asociación ejemplar y complementaria de por vida.

Después de una breve luna de miel, fue designado como pastor para los circuitos en Halifax y Gateshead. Pero, al sentirse llamado al evangelismo itinerante, renunció en 1861\. Booth sentía que su llamado estaba en las calles con los más necesitados.

Él y Catherine se convirtieron en evangelistas itinerantes en Gales, y varias regiones de Inglaterra, especialmente las zonas más pobres.

Cuatro años después, William y Catherine se mudaron a Londres. Fue aquí donde William comenzó su primera campaña evangelística al aire libre en Whitechapel, predicando en una tienda de campaña.

En 1878, William cambió el nombre de la misión por "Ejército de Salvación", una idea que al parecer tomó del Movimiento Voluntario Británico. Se organizó una estructura militar con él, el "General" William Booth como líder. 

Sus primeras "campañas" encendieron una violenta oposición; se organizaron "Ejércitos de esqueletos" para disolver las reuniones, y durante muchos años los seguidores de Booth fueron sometidos a multas y encarcelamientos como quebrantadores de la paz. 

Pero la idea llamó la atención y, en menos de diez años, el Ejército de Salvación se había establecido rápidamente en varios países extranjeros.

Después de sufrir un cáncer, Catherine Booth falleció el 4 de octubre de 1890, dejando un vacío significativo en la vida de William. En el mismo mes, Booth publicó su principal manifiesto social, 'In Darkest England and the Out'.

A partir de entonces, Booth volvió a la predicación y al evangelismo, y la administración diaria del Ejército de Salvación pasó a su hijo mayor, Bramwell.

Fue honrado al recibir la Libertad de las ciudades de Londres y Nottingham. Entre muchos otros honores, Booth también recibió un Doctorado Honorario en Derecho Civil de la Universidad de Oxford.

William Booth murió el 17 de agosto de 1912.