《伏尼契手稿》是一部非常古老的书，232页，配有插图，全书用密码写成，至今无人破译。作者是谁?主题是什么?阐释什么意义?这些都是未解之谜。甚至没有人知道，这些密码解码之后是什么语言。奇异的插图—裸体的妇人、怪异的发明、不存在的植物群落和动物群落—吸引密码破译者进行研究。彩色插图以中世纪医书的严谨风格绘制而成，而这些画表现的景象和意境却是在地球上和天空中前所未见的。一些平面图展示了古怪的、来世风格管道系统，图中美丽的少女坐在浴盆里嬉戏，浴盆连着有分叉、可转动的水管。这部手稿有一种非常奇异的风格，似乎是对另外一个宇宙的完美而精确的描述。这些画反映的是正文的主题吗?抑或只是一种伪装?没人知道。

    一封写于1666年的信宣称，神圣罗马帝国皇帝、波希米亚192的鲁道夫二世(Rudolf 11 of Bohemia 1551一1612)以600达克特金币买下这部手稿。他可能是从约翰。迪伊博士(Dr. John Dee )手中买下的，迪伊是一个油嘴滑舌的占星术士兼数学家，游走于各国宫廷，追名逐利。鲁道夫认为，这份手稿的作者是英国僧侣兼哲学家罗杰·培根(Roger Bacon, 1220-1292).

    这个猜想很有道理。罗杰·培根是一位方术大师，他死后，历代后人把他视为半人半神、半学者半巫师的人物。他是神秘书籍的收藏家。他知道火药，他还在著作中暗示，他知道其他一些东西，但是还没准备公布。他死时，他的著作被认为极端危险(根据浪漫的幻想)，人们把他的书钉在牛津大学图书馆的墙上，让它们在风雨侵袭下腐烂。

    据说，《伏尼契手稿》曾经在意大利弗拉斯卡蒂的蒙德拉贡耶稣派学院沉寂多年，1912年被威尔弗里德·M·伏尼契(WilfredM. Voynich)买下，此人是波兰出生的科学家兼藏书家。伏尼契是逻辑学家乔治·布尔(George Boole)的女婿，他的妻子埃塞尔·莉莲·伏尼契(Ethel Lillian Vonich)是在前苏联和中国名气最大的英国作家之一(革命小说《牛蛇》是她的作品，这部小说在很早以前就被西方遗忘了)。这部手稿没有我们能理解的标题，因此，就以伏尼契的名字命名。伏尼契把手稿带到美国，在那里，手稿得到了广泛的研究。在过去的75年里，学者和幻想家对手稿进行了几轮分析，然后又把它遗忘。它现在收藏于耶鲁大学拜内克珍本及手稿图书馆。

    这部手稿采用的密码非同寻常。如果用的是普通密码，肯定在很早以前就解开了。它没有采用罗马字母，也没有用任何欧洲大陆的字母或符号。它不是利用我们熟悉的字母做镜像或简单变形生成的。这个密码系统采用了大约21个花体符号，这隐约地暗示它是一种中东文字。当然，在任何己知的中东文字字母表中都找不到这些符号。有些符号连在一起，就好像乐谱上的连音符号。有些符号极少出现，也许它们只是其他符号的潦草的变形。符号组成“单词”，词与词之间留有空格。

      下表显示了手稿中最常见的符号，符号下面标记的字母根据小威廉·拉尔夫·班尼特(William Ralph Bennett, Jr.)设计的方案而来。班尼特是物理学家，利用计算机分析这部手稿。他分配字母的方案是任意的，目的只是为了录入计算机。

      有些符号(与A, 1, L, M, N对应的符号)和小写的罗马字母相似。班尼特认为，其他字母看起来像是西里尔字母(古代斯拉夫语)、格拉哥里字母(古代保加利亚语言)和埃塞俄比亚语的字母。和y对应的符号像是中文。 更令人困惑的是，在第17页有些用中高地德语写的注释。这些注释未必出自原作者，讲的是马蒂奥柳斯草药。手稿中有些占星用的图表，其中的月份标以西班牙语。封面上似乎有一个密码表，但是很久以前就因褪色变得不可识别。

      手稿中大约有40页不见了。最初，手稿中每16页折在一起构成一个单元，总共有17个单元。手稿的最后部分没有文字，只在页边绘有星图。这暗示，图是先画上去的，而文字是后加上的。如果确实如此，那么这些图也许只是装饰。尽管如此，还有很多人试图从这些画中发现秘密。有人主张，每页上星星、妇人和花朵的数目是编码的一部分。植物学家取得了一些成绩，他们认出了图中的植物。93页图中画的好像是向日葵(也可能不是)。101页图中的果实像是辣椒。这二者都是美洲植物，在哥伦布从美洲返回(1493)以前，欧洲人不知道这些东西。此时距罗杰。培根去世已有200年。

      人们设想过各种稀奇古怪的可能性:这部手稿是用一种己经195失传的语言写的:为了为难破译者，手稿故意避免使用原来的语言中最常见的字母;手稿是为了骗钱伪造的，根本没什么内容(伪造者是约翰·迪伊，耶稣会的教士，还是伏尼契?);作者像詹姆士·乔伊斯①(James Joyce)一样，发明了一种自己的语言;这部手稿是被人遗忘多年的疯子的狂躁的胡言乱语。伏尼契手稿令我们想起博格斯的短篇小说《特兰、乌克巴、世界三》(可以设想，博格斯受到伏尼契手稿的启发)。在博格斯的故事中，一个古怪的百万富翁设计了一个阴谋:让一群学者编造一部关于“特兰”的百科全书，特兰是他们幻想出来的国度。第一稿是用英语写的，但是根据计划，百科全书要被翻译成“特兰语”(当然这也是编造出来的)，用漂亮的手写体书写出来，最后炮制出一部天衣无缝的作品。

    伏尼契密码成为密码破译师们竞相攀登的珠穆朗玛。许多20世纪最天才的军事密码破译师试图解开伏尼契密码，以显示自己的才华。赫伯特·亚德利(Herbert Yardley)是美国密码专家，曾在一战期间解破德国人的密码，也曾攻克日本人的外交密码—虽然他不懂日语。约翰·曼利(John Manly)破译过瓦贝斯基密码，威廉·弗里德曼(William Friedman)破译过40年代日本人的“紫色密码”。但是在伏尼契密码面前，他们都失败了。近些年，计算机被应用于这个工作，仍然没有进展。

有些人会觉得奇怪，计算机竟然对伏尼契密码无能为力。在实际操作中，解密码的工作主要在于发现其“破绽”。在切割钻石时，必须沿着晶体本身的狭隙入手，同样的道理，破译密码的关键在于找到泄漏天机的规则。伏尼契密码看来是一种难以驾驭的密码，它只是一串符号，各种普通语言的统计规律在这里都消失了。人们对它无处下手，就好比在切割钻石时发现，整个钻石完美无缺，无处下凿子。

除非这部手稿是伪造的，否则，手稿的文本对于作者来说一定有某些意义。(下面我们将看到，几乎可以肯定它不是伪造的。)这意味着，作者部分地根据自己在当时的思想写下了手稿。但是这些意义是依附于这种符号模式之中，还是依附于己经失传的密钥中?或者依附于以上二者的结合中?我们破解密码的可能性依赖于它的意义，而意义既隐藏在符号模式中，又存在于现在我们己不可能了解的作者的心理活动中。

        我们很难相信，培根(或者其他中世纪作者)单枪匹马地设196计出了一种比几十种后世的军事密码更安全的密码。有些人因而主张，伏尼契密码是无意义的符号串。一组符号未必有意义。有什么办法鉴别一组符号中是否包含信息吗?这是知识研究中最困难的问题之一。

        设想在非常遥远的未来，某人挖到了一个储藏文物的罐子，里面是一张我们这个时代的报纸。当时，英语己经失传，就连拉丁字母也被遗忘了。一位考古学家见到这张报纸，认为这一定是一部作品。他希望破解这部作品，以此了解埋下这个罐子的那个时代人们的生活。可是另一位考古学家说:“不要浪费你的时间!那不过是墙纸!人们把它贴在房间的墙上。那些小小的黑色涂鸦是装饰图案，当时流行这玩意。”

        也许你会认为，第一位考古学家很容易证明，这份报纸是作品而非装饰图案。在报纸上可以找到规律—常见字母，常见单词，句子结束的地方有句号。这些规律说明，它是作品。问题在于，装饰图形也能找到规律。我们不能随随便便地下结论说，这种规律性一定属于某种未知的文字，而非某种未知的图案。这种文字(或图案)越奇异，我们做判断时越缺乏信心。

        第一位考古学家为了证明他的观点，不一定非得解开报纸上的文字。人们根据埃及象形文字作品本身从未找到破解之法，只是意外发现的罗塞塔碑文向现代世界透露了这个秘密。

        伏尼契手稿提供了一种忧喜参半的吸引力。解读这部手稿的意义不仅在于发现一部中世日记、一本魔法书或违禁的色情作品。更重要的是，伏尼契手稿难以解读的性质提示了知识的脆弱性。