科尔托其父是法国后裔，母亲是瑞士人，都是造诣不凡的钢琴家。幼年，他学习钢琴的进度之快令气父母难抑欣喜之情。但9岁时他来到巴黎，却未能通过巴黎音乐学院的入学考试，便在埃米尔·德孔布(E.Decombes)的少年钢琴班上旁听。一年后才正式入学，不久即获得“具有特殊才能”的评价。1896年，科尔托终于脱颖而出，连获学院钢琴比赛一等奖、“唯一优等生奖”两项桂冠毕业后，科尔托一头闯入了斑斓奇丽的欧洲音乐世界，期望能以一位音乐家(而不仅仅是钢琴演奏家)的身份来获得某种发言权。同时他醉心于当时颇为盛行的瓦格纳音乐，这便燃起了他对指挥艺术的向往。1898－1901年，他以助理指挥的身份，先后结合搜福利克斯·莫特尔和汉斯·李希特的指导，潜心研究瓦格纳的作品。他回到巴黎后他创办了歌剧节协会，不遗余力地向法国听众介绍瓦格纳的作品，并在巴黎水塔剧院上演了《特里斯坦与伊索尔德》及《诸神的黄昏》，取得了巨大的成功。