Tras la desaparición del imperio romano en Gran Bretaña la isla cayó en manos de un conjunto de pueblos llegados de la Europa continental, fundamentalmente de lo que hoy es Alemania y Dinamarca. Estos pueblos de origen germánico, los anglos, los sajones y los jutos, se apoderaron paulatinamente de la antigua Britannia romana, donde se encontraron con una población local, los britanos, que estaba tibiamente romanizada. Siempre se creyó que la invasión había sido violenta y se materializó desplazando a los britanos. Esta idea tan bien asentada y glosada por las crónicas de aquella época, entre ellas la de Beda el Venerable, ha evolucionado a raíz de los descubrimientos de la arqueología moderna. Fue un proceso mucho más orgánico y tranquilo en el curso del cual las distintas tribus se fueron colonizando el territorio y asimilando a los britanos.

Conforme estos grupos se asentaron, la geografía política de la isla se fragmentó en una serie de reinos rivales conocidos como la Heptarquía. Estos reinos eran Northumbria, Mercia, Anglia Oriental, Essex, Kent, Sussex y Wessex. Este periodo fue una era de guerreros y jefes tribales, pero también el escenario de una de las conversiones al cristianismo más famosas de la historia de Europa. Los germanos abandonaron el paganismo y se pasaron en masa a la iglesia de Roma. En ello tuvo mucho que ver la llegada de la misión gregoriana a Kent en el año 597 y la influencia de las iglesias celtas desde el norte. Aquello marcó un renacimiento cultural que floreció especialmente en los monasterios. Fue en estos centros donde se preservó el conocimiento clásico y donde surgieron obras maestras de la literatura y el arte, como el poema épico Beowulf y los manuscritos iluminados que fusionaban la estética entrelazada germánica con la simbología cristiana.

La estructura social anglosajona estaba rígidamente jerarquizada. A la cabeza estaba el rey y su séquito de nobles guerreros, conocidos como “thegns”, que estaban vinculados al monarca por lazos de lealtad personal. Debajo de ellos, la gran mayoría de la población estaba compuesta por los “ceorls”, hombres libres que cultivaban la tierra y formaban la base de la economía, que en la Gran Bretaña de entonces era eminentemente agraria. Esta relativa estabilidad se vio sacudida a finales del siglo VIII con la aparición de una nueva amenaza: las incursiones vikingas. Los ataques escandinavos desmantelaron casi todos los reinos anglosajones. Sólo quedó el de Wessex como último bastión de resistencia con el rey Alfredo el Grande a su cabeza. Alfredo detuvo el avance danés y emprendió ambiciosas reformas educativas y militares.

Con los sucesores de Alfredo, especialmente el rey Athelstan, se consolidó por primera vez la idea de una Inglaterra unificada, la llamada “Englaland”. Este periodo de madurez política vio el desarrollo de instituciones administrativas algo más complejas, como el consejo de sabios o Witan, y la división territorial en condados o shires. A pesar de la conquista normanda en 1066, que marcó el fin de la era anglosajona, el legado de este pueblo perduró en el idioma inglés antiguo, en el sistema legal de derecho consuetudinario y en una estructura parroquial que sobreviviría durante siglos, lo que vendría a demostrar que los anglosajones no fueron simples invasores, sino los padres de lo que terminaría siendo Inglaterra.

Para tratar este tema nos acompaña Yeyo Balbás, bien conocido por la audiencia de La ContraHistoria y que, aparte de ser toda una autoridad en lo referente a los visigodos, sabe mucho también de los anglosajones. A él se debe la traducción de “Anglosajones. La primera Inglaterra”, el libro de Marc Morris que publicó hace no mucho la editorial Desperta Ferro.

Bibliografía:

“Anglosajones. La primera Inglaterra” de Marc Morris - https://amzn.to/3NJqE1O

“La Inglaterra anglosajona” de Carlos Domínguez - https://amzn.to/4roXcwD

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