La Inquisición española fue una institución judicial que duró entre 1478 y 1834. Su propósito aparente era combatir la herejía en España, pero, en la práctica, resultó en la consolidación del poder en la monarquía del recién unificado reino español. Sus métodos brutales provocaron muerte y sufrimiento generalizados.

La Iglesia Católica Romana había establecido inquisiciones en el pasado. Tomando su nombre del verbo latino inquiro (“indagar”), estas comisiones tenían autoridad para interrogar a supuestos herejes sobre sus prácticas y lealtades religiosas a partir del siglo XIII.

A diferencia de gran parte de la Europa occidental de la época, la España medieval era un país multirracial y multirreligioso con grandes poblaciones musulmanas y judías.

Los moros, miembros de la población musulmana de España y Portugal, gobernaron la mayor parte de la Península Ibérica a partir del siglo VIII. Los estados cristianos pasaron varios siglos trabajando para expulsar a los moros de la Península Ibérica, una campaña llamada la Reconquista. El último reino árabe de España fue conquistado a finales del siglo XV. Muchos historiadores creen que el espíritu cruzado de la Reconquista se conservó en el posterior énfasis español en la uniformidad religiosa.

El sentimiento antisemita creció hacia la importante población judía de España. Durante el reinado de Enrique III de Castilla y León (1390-1406), los judíos enfrentaron una persecución cada vez mayor. Los pogromos de 1391 fueron especialmente brutales y la comunidad judía se enfrentó a la elección entre el bautismo y la muerte.

Muchos judíos fueron asesinados al negarse a convertirse al cristianismo. Aquellos que adoptaron creencias cristianas, los conversos, todavía enfrentaban sospechas y prejuicios. Los marranos, judíos que aparentemente se habían convertido pero continuaban practicando su fe en secreto, eran considerados una gran amenaza para la sociedad española.