Pinochet, graduado de la academia militar de Santiago (1936), fue un militar de carrera que fue nombrado comandante en jefe del ejército por el presidente Allende 18 días antes del golpe, que él planificó y dirigió. Pinochet fue nombrado jefe del consejo de gobierno de la junta victoriosa y tomó medidas para aplastar a la oposición liberal de Chile; En sus primeros tres años, el régimen arrestó a aproximadamente 130.000 personas, muchas de las cuales fueron torturadas. En junio de 1974, Pinochet asumió el poder exclusivo como presidente, relegando al resto de la junta a un papel consultivo.

Pinochet estaba decidido a exterminar el izquierdismo en Chile y reafirmar las políticas de libre mercado en la economía del país. Su junta fue ampliamente condenada por su dura represión de la disidencia, aunque su revocación de las políticas socialistas del gobierno de Allende resultó en una menor tasa de inflación y un auge económico entre 1976 y 1979. En 1978 comenzó una modesta liberalización política después de que el régimen anunciara que, en un plebiscito, el 75 por ciento del electorado había respaldado el gobierno de Pinochet.