在拿破仑时代的德国还是由大约三百个独立的邦国组成的地区，每个邦国都拥有其独立的政府体系。税收和军队，而且有些邦国完全处在另一些邦国的国土范围之内，普鲁士境内就包含了不下十三个这样的飞地。几个世纪以来，统治这些领地的公爵和小诸侯们弹精竭虑地进行外交和经济上的联合与对抗。而且在十九世纪初建立统一的德国仍旧前景渺茫。具有悖论性意味的是，改变这一切的因素竟是拿破仑在一八零六至一八零九年给各个德意志联邦国带来的重创和耻辱。一八一二年，法国军队从莫斯科狼狈撤退，为德意志各国提供了一个联合复仇的契机。奥地利和普鲁士此前总是发生冲突，此时却联手在一八一三年十月的莱比锡战役中对拿破仑及其军队予以致命一击。虽然一八一五年维也纳会议上所确立的德意志各国组成的邦联非常乏力，但反对拿破仑的解放战争已在讲德语的人们心中激发了共同的民族意识。反对那些复辟君主的强烈的自由主义势力，此时提出了个人自由和民族统一的要求。这一自由主义运动中最畅所欲言的群体是年轻人和学生。