Por toda a história da filosofia, o conceito de consciência geralmente designava apenas a relação de um indivíduo com um objeto ou consigo próprio (a chamada autoconsciência). Karl Marx, todavia, atribui consciência agora não apenas a seres individuados, mas também a um sujeito coletivo: o proletariado.

Uma incompreensão muito comum, todavia, é confundir consciência de classe com uma mera consciência de luta. Não é pelo fato de um operário entender que uma greve pode aumentar os salários que podemos dizer que ele tem consciência de classe. Se os revolucionários se propõem, no entanto, desenvolver a consciência de classe dos trabalhadores, então é necessário aprofundar a compreensão do que isso significa.