Caña de azúcar, maíz, arroz, trigo, patatas, soja, palma para el aceite, remolacha azucarera y yuca. Estos nueve cultivos representan dos tercios de la producción agrícola mundial. Un problema que afecta directamente a la biodiversidad del planeta, y que tiene consecuencias como el cambio climático, tensiones entre países e incluso crisis económicas.

La apuesta por los cultivos marginados e infrautilizados, conocidos como NUS por sus siglas en inglés, permitiría revertir esta tendencia y mejorar la agrodiversidad.

"Los cultivos marginados, olvidados, son aquellos que se culivaron en algún monento del tiempo, del espacio, en alguna cultura, que incluso pudieron ser importantes, pero con el tiempo se han dejado atrás", explica Esteban Hernández Bermejo, ingeniero agrónomo, catedrático de la Universidad de Córdoba y coordinador de la Red CultIVA, en el seno de CYTED.

Un cultivo puede quedar marginado por múltiples razones. Desde cambios en los intereses económicos, en la rentabilidad de dicho cultivo, en las costumbres.... En otros casos, se produce de forma casi inconsciente, sin razón. Otras, por transferencias entre continentes. Es lo que pasó con el descubrimiento de América, que provocó gran marginación entre los cultivos europeos en Europa y los americanos en América.

También influyen los motivos culturales o religiosos, como es el caso del amaranto, que fue perseguido por los españoles por una ceremonia que hacían los mayas y los aztecas, y que fue considerada una ofensa religiosa.

En cuanto a los cultivos infrautilizados, se trata de aquellos que se practican, que son actuales, pero que están limitados a alguna región o cultura. El ejemplo por excelencia quizá sea el de la quinoa, un producto desconocido hace 70 años, muy limitado a una región, que en un momento dado se hace gourmet y hoy es ya muy conocido.

Para que merezca la pena apostar por un cultivo de este tipo, deben tener una serie de características. "Tiene que ser sano, aportar valores alimentarios interesantes, ser productivos, competitivos, agradables al paladar... incluso el color puede ser importante", explica Hernández Bermejo.

Hay varios ejemplos que se pueden destacar en este sentido, como los frutos rojos, el argan -una especie que hoy se encuentra principalmente en Marruecos, que se puede usar en alimentación, pero que sobre todo destaca por sus usos cosméticos, que provocan que su precio sea 10 veces superior al del olivo-, los cardos o los agracejos.

La apuesta por este tipo de cultivos ofrece varias ventajas. La principal, seguramente sea el papel que pueden jugar en la lucha contra el cambio climático. "Tenemos el cambio climático encima, y necesitamos especies que se adapten a las nuevas temperaturas, a los nuevos regímenes hídricos, a la nueva aleatoriedad del clima...", insiste el experto.

Pero no solo tiene relación con el clima y el medio ambiente. "Afecta a la economía, a la producción, afecta a los gustos del consumidor. Afecta a las tensiones entre países. Países que prohiben la exportación o importación de determinados alimentos...", asegura Hernández Bermejo. E insiste: "Recordemos lo que le pasó a Cuba con la caña de azúcar, es una lección que nos tiene que servir para entender que no se puede apostar por pocos cultivos o pocas variedades, aunque sean muy productivas", concluye.