弗朗斯约瑟夫海顿生于靠近匈牙利边境的小镇罗劳，该镇现在属于奥地利。他从一位叔父处学习音乐，五岁起就同叔父住在一起。两年以后，海顿成为维也纳史蒂芬大教堂的常识班男童，在那儿获得了大量的实践经验，但却没有接受系统的音乐理论的训练。海顿变生后被除名。青年时代靠做自由音乐家和教师过着朝不保夕的生活。他通过学习福克斯的艺术精良而掌握了对位法。同时，他广交维也纳有势力的人，并师从著名的意大利作曲家和歌唱家尼古拉波尔波拉学习作曲。并为他充当伴奏和助手。一七五八或一七五九年，他成为摩尔金伯爵的音乐总监。这位伯爵居住在维也纳，但夏天却在故乡波西米亚度过。海顿可能为伯爵的乐队写了第一首交响曲。一七六一年在海顿的生活中是重要的转折点，他开始为保罗安东埃斯特哈奇新王服务。这位亲王是最富有和最有势力的匈牙利家族之一的首领，是一位忠诚于音乐事业的慷慨的艺术保护人。在保罗安东及其兄弟尼古拉斯号称宏伟的于一七六二年接替亲王头衔的宫廷中，海顿度过了近三十年的时间