启蒙运动是对既定思想和行为体系的挑战。在宗教领域中，他重视个人的信仰和实际道德，而而不是一种作为制度的教会。在哲学和科学方面看重从实验和仔细观察得来的理性认识，赞成对人类精神情感，社会关系和组织进行的研究。在社会行为方面，赞同自然天成，反对矫揉造作和繁文缛节个人权利的信念，向国家专制挑战。由于承认所有人都是平等的，并采取普遍教育制度许多人都认为阶级的特权将会消失。而最重要的是，启蒙运动主张理性和知识的信念能够解决社会和实际的问题。宗教，哲学体系，科学，艺术教育，社会制度，都以他们能给个人福祉带来什么好处而加以评判。有些人宣称，最大的好处就是一个人与生俱来的能力的和谐发展。弗兰西斯赫奇逊在他的论文论道德的善与恶中把道德的理想定义为最大多数人的最大福祉。法国哲学家如他们所称为的那样，比如卢梭，孟德斯鸠和伏尔泰，与其说是哲学家，倒不如说他们是社会改革家。他们对周围所见所闻的情况作出反应，并提倡社会的变化