La nascita dell'Islam rappresenta uno snodo della storia. Si tratta di una fede religiosa abbracciata, oggi, da più di 2 miliardi di persone e della religione che mantiene il più alto tasso di crescita annua. L'Islam fece la sua comparsa intorno alla metà del VII secolo, predicato dal profeta Maometto, membro di una importante famiglia mercantile della Mecca, che nel 610 ricevette la chiamata di Allah da parte dell'arcangelo Gabriele. L'ordine del messaggio divino era molto semplice: diffondere la parola di Dio, il Corano. Maometto si dedicò dunque a questa impresa, predicando una religione rigidamente monoteista in un territorio diviso in diverse tribù seminomadi, adoranti i culti pagani più disparati. L'Islam si riconnetteva alla tradizione delle religioni abramitiche, come ebraismo e cristianesimo, ponendosi al culmine del rapporto fra l'uomo e Dio che aveva dettato nel Corano l'ultima e definitiva versione della sua parola. La conflittualità che questo messaggio scatenò nella penisola arabica fra nuova credenza e esponenti politici tutori degli antichi culti venne composta dall'espansione militare di Maometto e dei suoi seguaci che dal 630, anno dal quale i musulmani contano gli anni del calendario, portò alla conquista della Mecca. Dalla morte di Maometto, nel 632, iniziò un'espansione apparentemente inarrestabile, che in meno di un secolo avrebbe portato l'impero islamico controllato dalla dinastia califfale degli Omayyadi a controllare un territorio che andava dalla penisola iberica alla valle dell'Indo. Nacquero a partire dal IX secolo difficoltà derivanti dal governo e dall'amministrazione di un territorio tanto vasto e abitato da etnie diverse. Queste distinzioni provocarono anche dissidi dottrinali interni alla religione islamica e, intorno all'anno 1000, l'impero era ormai diviso in una moltitudine di emiri indipendenti

Secondo alcuni storici la migrazione del popolo longobardo (130000 persone) in Italia nel 568 rappresenta il vero e proprio inizio del Medioevo per la penisola. I Longobardi del re Agilulfo trovarono una penisola devastata e sfiancata dalla guerra greco-gotica e i bizantini non riuscirono quasi a opporre alcuna resistenza all'inarrestabile avanzata longobarda. L'Italia venne così divisa per la prima volta fra due entità profondamente diverse: il regno longobardo, con le propaggini di Spoleto e Benevento, nel nord Italia e il cosiddetto "esarcato bizantino" compreso nella fascia territoriale e appenninica fra Ravenna e Roma. Il regno longobardo seguì la stessa traiettoria degli altri regni romano-barbarici con una prima fase di conquista e stanziamento di una popolazione militarmente dominante ma completamente estranea al governo di un territorio. Lentamente e progressivamente, di pari passo con il crescere dell'integrazione fra popolazione romana e longobarda, il potere centrale, organizzato al di sotto del re con duchi, gastaldi e funzionari minori, venne rafforzato. L'Editto di Rotari del 643 rappresentò il culmine di questo processo con la redazione delle prime leggi scritte del regno, dalle quali è possibile riscontrare una progressiva civilizzazione dei barbari, sotto l'influenza evidentemente dell'elemento e della tradizione giuridica romana. L'apogeo del regno longobardo convinse però i re Liutprando prima, e Astolfo poi, alla metà dell'VIII secolo, a tentare la presa dell'esarcato. I papi, in successione Gregorio III, Stefano II e Adriano I, abbandonati dalla tutela dell'imperatore d'Oriente, si risolsero a chiamare in Italia i re dei Franchi, nuovi protettori della Chiesa. Pipino il Breve prima, e suo figlio Carlo, detto Magno, poi, conquistarono il regno longobardo, associando la corona a quella già posseduta di sovrani dei franchi e ponendo fine al governo indipendente dei longobardi sull'Italia

La caduta dell'impero romano d'Occidente non arresta la storia dell'impero d'Oriente, che durerà fino alla presa di Costantinopoli da parte dei Turchi nel 1453. In particolare, la storia bizantina, nel VI secolo, si incrocia con la storia dell'Europa occidentale in seguito al tentativo dell'imperatore bizantino Giustiniano che, ispirato dall'ideale del recupero dell'universalità e dell'unità dell'impero, metterà in campo un'azzardata campagna militare per riconquistare i territori occidentali. L'Africa vandala fu riconquistata fra il 534-535, la penisola iberica visigota resse invece l'urto e i bizantini si limitarono ad una stretta fascia della costa meridionale compresa fra Gibilterra e Cartagena. La penisola italica sarà però il territorio che più di tutti pagherà il prezzo della politica giustinianea: la guerra greco-gotica, durata fra il 535 e il 553, riuscirà, infine, a ristabilire il dominio bizantino sulla penisola, ma devastando il territorio e decimando la popolazione. Il prezzo fu così alto che, un quindicennio dopo, nel 569, i bizantini non seppero quasi opporre resistenza alla migrazione del popolo longobardo, che si stabilì in ampie zone della penisola. Per molti storici, questi due avvenimenti, a causa della devastazione e del crollo demografico, rappresentano il vero e proprio inizio dell'epoca medievale in Italia. Ma il vero motivo per il quale la civiltà occidentale è debitrice nei confronti di Giustiniano, è il suo lavoro di sistemazione e codificazione dell'impressionante mole del diritto romano che si era stratificato in leggi, pareri e commenti dall'imperatore Adriano in avanti. Il Corpus Iuris Civilis è il più grande lascito giustinianeo, che viene ancora studiato nelle nostre facoltà di giurisprudenza Dopo il regno di Giustiniano, l'impero bizantino, schiacciato a partire dalla metà del VII secolo, dall'inarrestabile avanzata islamica, e dagli slavi sul suo fronte occidentale, divenne una potenza regionale, gravitante sul mar Egeo e sulla penisola Anatolica. Caratterizzato dalla debolezza del potere centrale e da una sempre più accentuata autonomia locale in chiave amministrativa, solamente il cristianesimo poté fungere da elemento unitario per l'impero bizantino. Testimonianza ne furono tanto la conversione degli slavi orientali, per opera dei monaci Cirillo e Metodio, quanto anche il deflagrare della lotta iconoclasta, nella quale gli storici hanno ravvisato la strategia del potere imperiale di porsi come unico controllore e garante della Chiesa orientale

La caduta dell'impero romano d'Occidente apre la prima fase del Medioevo dell'Europa occidentale, occupata dai cosiddetti regni romano-barbarici. Si è trattato di entità territoriali autonome fiorite nello spazio precedentemente occupato dall'impero romano d'Occidente e nei quali, a fronte della sovranità, fondata sulla forza guerriera della minoranza barbarica, rimaneva forte l'elemento etnico, sociale e politico della popolazione di origine romana. La lezione si occuperà, in primo luogo, di definire le caratteristiche generali e comuni di questi regni, per poi soffermarsi singolarmente su ognuno di essi, seguendo uno schema ascendente dal regno dei Vandali, nel quale l'integrazione fra elemento romano e elemento barbarico fu praticamente assente, passando per quello degli Ostrogoti di Teoderico e dei Visigoti in Spagna, a quello dei Franchi, in cui questa si realizzò nel modo più pieno e profondo. Si delineeranno così due direttrici storiografiche principali per la storia dell'intero Medioevo, vale a dire la dissoluzione dell'amministrazione pubblica su un determinato territorio e il ruolo centrale della Chiesa nelle amministrazioni urbane, dove i vescovi si posero come gli eredi della tradizione amministrativa romana, esercitando le funzioni del potere pubblico.

Questa lezione si pone l'obiettivo di fissare alcuni punti fondamentali per approcciarsi allo studio del Medioevo. In particolare, quando nasce il nome "Medioevo" e qual è l'idea che vi soggiace? In che modo questo concetto si è evoluto dal Rinascimento fino alla storiografia contemporanea? Il Medioevo può essere sottoposto ad una molteplicità di letture che devono stare attente a non ricadere negli scivoloni della storiografia dei secoli passati, che sceglieva nettamente fra un'epoca oscura di decadenza, e un'epoca positiva nella quale hanno le radici tutti i popoli d'Europa Per questa ragione bisogna sgombrare il campo da un'idea monolitica del Medioevo per sporcarsi le mani e indagare l'estrema molteplicità delle variabili storiche che interessano questo lungo millennio, dai cicli climatici, a quelli economici, dai rapporti di servitù, al vassallaggio e alla società feudale, dalle pretese universalistiche dell'impero e del papato, al complesso rapporto dell'Europa cristiana con l'Islam etc Questa lezione pone, in conclusione, la periodizzazione che verrà utilizzata nel prosieguo del corso: regni romani-barbarici, rinascita carolingia, seconde invasioni barbariche, rinascita dopo l'anno 1000, la società feudale, il tardo medioevo e la ricomposizione della frammentazione politica

E' l'ultima lezione della lunga storia di Roma. Da Romolo, il fondatore, a Romolo Augustolo, l'imperatore ragazzino assunto a simbolo della caduta dell'impero. Ma prima di arrivare al fatidico 476 bisognerà fare esperienza con le vere e proprie invasioni barbariche: Visigoti, Vandali, Unni, etc. Le tribù barbariche, consapevoli dell'agonia dell'impero, attaccano, saccheggiano, minacciano, trattano fino ad arrivare alla concessione, da parte dei generalissimi al comando dell'occidente, di veri e propri territori in sovranità. Dal 418, con l'Aquitania ceduta ai Visigoti, nasce il primo regno romano-germanico, etichetta che caratterizzerà la prima fase del Medioevo, e da questo momento, passando per la terribile conoscenza con Attila e gli Unni, l'impero perderà un pezzo dopo l'altro: la Gallia, la penisola iberica, l'Illirico, l'Africa. Dopo una lunga successione di imperatori, assassinati o deposti prima ancora di poter iscrivere il proprio nome nella storia, Oreste nominerà il giovane figlio Romolo Augusto(lo) che verrà deposto da Odoacre il 23 agosto 476. Il re delle popolazioni germaniche presenti sulla penisola italiana chiuderà l'esperienza istituzionale dell'impero d'occidente proclamandosi rex e spedendo le insegne imperiali a Zenone, imperatore d'oriente. Se una lunga storia finisce, l'altra, quella orientale, greco-bizantino-romana, proseguirà per altri 1000 anni...

Teodosio fu l'ultimo imperatore a governare su tutto l'impero romano. Il suo governo, passato alla storia per la consacrazione del cristianesimo niceno come religione di Stato e per il definitivo tramonto del paganesimo, è stato in realtà improntato al principio del realismo politico. Nonostante gli sforzi di Teodosio per tenere unità la compagine imperiale, però, i tentativi di usurpazione e la presenza dei barbari, tanto fra le file dell'esercito che come tribù avversarie, sono ormai all'ordine del giorno. Dopo la sua morte, la divisione dell'impero fra occidente, al figlio Onorio, e oriente, al fratello Arcadio, sarà il punto di svolta fra le due strade dell'impero, che da allora imboccheranno direzioni diverse sotto tutti i punti di vista. La morte di Teodosio inaugura anche il periodo dei generalissimi dell'impero d'Occidente. Il capostipite, Stilicone, tenta di tenere unito l'impero adottando una politica di conciliazione e integrazione con l'elemento barbarico, ormai presenza ineliminabile dal territorio dell'impero. L'epoca dei generalissimi è uno dei segni che l'impero sta per giungere alla fine. Quando l'elemento militare è l'ultimo baluardo contro la disgregazione di uno Stato che sembrava eterno. Ma anche questa sarà una pia illusione perchè, nell'agosto del 410, dopo 8 secoli dall'ultimo saccheggio, Roma verrà messa a sacco dai Visigoti di Alarico. L'eccezionalità dell'evento dimostra come ormai l'impero d'Occidente fosse incapace di reagire e si dimostrasse completamente alla merce del nemico

Dopo la morte di Costantino la storia dell'impero romano segna il fallimento del grande progetto riformatore del fondatore della nuova Roma. In primo luogo problemi di successione dinastica, con l'impero che dapprima è una triarchia e, per lo spazio del decennio degli anni '40 del IV secolo, nuovamente una diarchia, con i figli di Costantino, Costante e Costanzo II nel ruolo di Augusti d'occidente e d'oriente. La svolta nell'equilibrio politico dell'impero avvenne in Gallia, ormai periferia dell'impero esposta sempre più alle incursioni barbare, dove l'usurpatore Magnenzio diede il via alla serie di eventi che portarono Costanzo II ad essere l'unico imperatore. Costretto dalla contingenza a nominare un Cesare, Costanzo lo trovò negli ultimi parenti rimasti: prima il cugino Gallo, presto fatto decapitare, e successivamente Giuliano. Quest'ultimo ebbe l'abilità di far crescere la sua popolarità e, appena prima che Costanzo gli potesse muovere guerra, rimase l'unico Augusto a causa della morte del cugino. Giuliano, passato agli annali come l'apostasa, mise in atto una politica di restaurazione del paganesimo a discapito della religione cristiana. I cristiani e la Chiesa vennero progressivamente privati dei privilegi concessigli da Costantino e esclusi dalla vita pubblica dello Stato. Il progetto di restaurazione pagana, fuori tempo massimo, venne tuttavia interrotto dalla prematura morte dell'imperatore, colpito da una freccia nel 363, in occasione della ripresa delle ostilità contro i Parti. Mentre l'impero si perdeva nelle questioni religiose (cristiani contro pagani, niceni contro ariani) la pressione delle tribù barbare stanziate oltre il confine renano-danubiano, a causa della spinta degli Unni, giunti dalla profondità delle steppe eurasiatiche, determinò l'inizio della fine. Per fronteggiare i barbari, l'impero, ormai da tempo in preda ad una crisi prima di tutto demografica, si risolse ad adottare una politica migratoria che prevedeva la concessione dello stanziamento a quelle tribù barbariche che accettassero di combattere nell'esercito romano. Nel 376, Valente, imperatore d'oriente, concesse questo privilegio ai Visigoti che a decine di migliaia guadarono il Danubio per stabilirsi in Tracia. Poco dopo, tuttavia, i Visigoti, privi di risorse per vivere a causa della miopia dell'impero, si ribellarono, tornando a compiere razzie nel territorio dell'impero. Nel 378 si giunse allo scontro decisivo presso Adrianopoli. Qui, l'esercito romano venne spazzato via dai Visigoti; l'imperatore Valente ucciso sul campo di battaglia. La disfatta di Adrianopoli segna ufficialmente l'inizio delle invasioni barbariche, rappresentando la data dopo la quale i barbari non avrebbero di fatto più abbandonato il territorio dell'impero romano d'occidente.

La tetrarchia pensata da Diocleziano non resse alla prova dei fatti. Dopo l'abdicazione di Diocleziano e Massimiano, e lo scatto di carriera dei due Cesari Costanzo e Galerio, il sistema deflagrò, con l'ingresso in scena di Costantino, figlio di Costanzo e proclamato imperatore dalle truppe britanniche alla morte del padre, e Massenzio, figlio di Massimiano. A questi si univano Massimino Daia e Licinio, nominato Cesare alla morte di Severo. Nonostante un tentativo di composizione diretto da Diocleziano nella riunione di Carnuntum, la guerra civile fu inevitabile. Costantino, sconfitto Massenzio nella famigerata battaglia del Ponte Milvio, e Licinio, sconfitto Massimino, diedero vita a un nuovo impero diarchico che durò fino al 324, data della battaglia di Crisopoli, nella quale Costantino sconfisse Licinio diventando l'unico imperatore. Il regno di Costantino è stato però reso celebre dalla storiografia e dalla produzione letteraria cristiana, che ha visto nel suo governo il primo affermarsi del cristianesimo come religione dell'impero, contro il paganesimo imperante fino a quel momento. Celebri e forieri di spunti di analisi sono gli episodi della visione cristologica precedente la battaglia del Ponte Milvio ("in hoc signo vinces") e della direzione politica impressa al concilio di Nicea del 325, nel quale Costantino inaugurò la stagione del "cesaropapismo", appoggiando la consustanzialità del Padre e del Figlio, osteggiata invece dagli ariani. Il governo di Costantino va dunque interpretato alla luce della consapevolezza della propaganda cristiana e, una volta scoperto il velo cristiano, occorre capire la vera portata delle sue riforme

Il regno di Diocleziano (284-305) rappresenta uno spartiacque epocale per la storia romana. Durante il ventennio dioclezianeo l'impero subì delle riforme così strutturali da spingere gli storici a distinguerlo nettamente rispetto al principato. Con il IV secolo si apriva l'età tardoimperiale. Come per gli imperatori illirici, l'obiettivo di Diocleziano era quello di rifondare l'unità e la solidità dell'impero. Da un punto di vista istituzionale, moltiplicò le figure imperiali con l'ideazione della tetrarchia: la divisione dell'impero in 4 zone, ognuna delle quali corrispondeva ad un Augusto (Diocleziano e Massimiano) o ad un Cesare (Galerio e Costanzo Cloro), il tutto in una struttura gerarchica che vedeva Diocleziano al vertice. Fra gli imperatori e il popolo venne poi creato un intero apparato amministrativo (raddoppio delle province, diocesis, prefetture, funzionari supremi etc.) che aveva lo scopo di rendere il governo presente sul territorio, in modo da poter drenare tutte le risorse necessarie al sostentamento dell'impero Il fallimento di Diocleziano può essere però considerata la politica religiosa perchè indisse l'ultima persecuzione sistematica contro i cristiani, non rendendosi però conto che ormai il cristianesimo si era diffuso in maniera trasversale a tutta la società romana