Salito al potere a 17 anni, grazie all'intenso lavoro politico della madre Agrippina, Nerone regnò per quasi un quindicennio. La prima parte del suo governo, il cosiddetto "quinquennium Neronis", avvenne sotto la tutela della madre, del maestro Seneca e del prefetto al pretorio Burro, grazie ai quali le intemperanze e le eccentricità del vizioso giovane imperatore vennero imbrigliati all'interno di una politica ipersenatoriale. La passione per il vizio e la perversione, che nella prima fase era stata sfogata nel privato, ruppe gli argini dopo il primo quinquennio quando, con la morte di Burro, l'allontanamento di Seneca e l'uccisione di Agrippina, risultato di un intrigo passionale con la nobildonna Poppea, lasciarono Nerone libero di sfogare le sue passioni. Amante della cultura ellenistica, Nerone fu pittore, poeta, auriga negli agoni sportivi, ammantando nel grottesco ogni sua esibizione pubblica. L'incendio che nel 64 devastò Roma, le cui cause erano estranee all'imperatore, fu seguito da voci che vedevano Nerone come responsabile diretto. L'imperatore, che nel frattempo si era prodigato per gli sfollati di Roma, per sedare le maldicenze trovò un capro espiatorio nella comunità cristiana di Roma che subì una pesante persecuzione. Al contempo, Nerone sfruttò la distruzione per proporre una profonda riqualificazione urbanistica della città di Roma, a cominciare dalla Domus Aurea, la nuova e gigantesca dimora dell'imperatore. L'ammontare dei lavori pubblici, cui si univa l'esenzione dal tributo per l'intera Grecia, mise così in difficoltà le casse dello Stato che Nerone fu costretto ad aumentare i tributi in tutto l'impero causando un'ondata di rivolte anti imperiali che rapidamente fecero crollare il suo potere. Con le legioni di Galba e Otone in marcia su Roma, Nerone, abbandonato da tutti, morì, assistito nel suicidio da un liberto, mentre, dichiarato nemico pubblico dal Senato, stava per essere arrestato dai pretoriani.

Dopo la morte violenta di Caligola, raccontano le fonti che Claudio, fratello di Germanico e pertanto zio dell'imperatore, fosse stato scovato dai pretoriani, impaurito, in un angolo del palazzo e messo a forza sul trono. A 51, pieno di piccoli e grandi problemi fisici, deriso dai suoi stessi parenti, e dedito più allo studio, al gioco, alle donne e al bere, si rivelò uno degli imperatori più attivi e efficace della storia dell'impero. Varò numerose riforme, allargo i diritti di cittadinanza, instaurò un regime burocratico fondato sulle figure dei liberti imperiali, progettò e realizzò numerose opere pubbliche. Anch'egli, tuttavia, non fu immune ai giochi di potere del palazzo imperiale. Sposato più volte, fu vittima di Agrippina minore, la giovane seconda moglie e madre del futuro imperatore Nerone, che si mosse abilmente nei gangli del potere romano, fino ad assassinare il vecchio Claudio e a riuscire nel proprio intento.

Dopo la morte di Augusto (14 d.C.) il trono imperiale sarà occupato dall'erede, designato a malincuore dal fondatore dell'impero, Tiberio. Salito al potere a 56 anni, il suo regno, benché la storiografia contemporanea abbia smentito la lettura negativa che emerge dalle fonti (Tacito), può essere diviso in due parti. La prima, nella quale, in concordia con il Senato, Tiberio, affianca alle ottime doti di amministratore, una gestione del potere e della corte in equilibrato connubio con il Senato; e una seconda, nella quale le congiure e le trame di palazzo, orchestrate dal terribile prefetto al pretorio Seiano, tramuteranno Claudio in un vecchio sovrano rancoroso e vendicativo, che trasformerà gli ultimi anni in un regno del terrore. Il suo successore, Gaio Cesare, figlio dell'indimenticato Germanico, e soprannominato Caligola riuscirà a far rimpiangere gli ultimi anni di Claudio. Dissipatore senza limiti, lussurioso e sfarzoso oltre modo, regnò dal 37 al 41, quando i pretoriani, ormai affermata nuova forza di governo nel cuore stesso dell'impero, ordirono una congiura per liberarsene.

Prima di iniziare la trattazione sistematica degli imperatori romani della dinastia Giulio-Claudia (da Tiberio, 14 d.C. a Nerone, 69 d.C.), abbiamo dedicato questa lezione ad approfondire due delle fonti principali delle informazioni sul I secolo d.C., lo storico Tacito e il biografo Svetonio. Il primo è il più grande storico romano, sia per l'acume dell'analisi storica sia per la capacità espressiva, nella quale porta la lingua latina alla sua massima espressione in prosa. Gli Annales di Tacito, in particolare, sono l'opera annalistica, giuntaci purtroppo incompleta, che narra le vicende comprese tra il 14 e il 69, focalizzando l'analisi sul rapporto fra libertà e dispotismo, rappresentato, nella scena politica romana, dal rapporto tra Senato e imperatore che, dopo la morte di Augusto, inizia a sbilanciarsi sempre più a favore del principe. Svetonio è invece un funzionario culturale della corte imperiale che dedica l'intera vita allo studio e alla produzione letteraria sui temi più svariati. La sua opera maggiore, Le vite dei Cesari, narra le biografie dei primi 12 Cesari, da Giulio Cesare a Domiziano, focalizzando l'attenzione sulle caratteristiche psicologiche del principe. La costruzione della psicologia dell'imperatore emerge dalla dialettica fra vizi e virtù che Svetonio fa emergere nella sterminata serie di aneddoti, tralasciando però il dato storico. I due autori si completano dunque nel restituirci un'immagine a tratti turpe e degradata della corte e del potere imperiale

Dopo la battaglia di Azio, Ottaviano rimane l'incontrastato padrone di Roma. Sfrutterà il suo lunghissimo regno per plasmare un ordinamento che, dietro alla facciata repubblicana, sarà qualcosa di profondamente diverso: l'impero Romano. In questa lezione verranno messe in luce tutte le iniziative augustee, dalla politica interna a quella estera, fino al nodo per la successione del principe

Dopo la morte di Cesare la scena politica romana si fa contorta e confusa. Molti gli attori in campo: Antonio, braccio destro di Cesare e deciso a ereditarne lo status; i Cesaricidi che, a discapito della genuinità repubblicana, non avevano un chiaro piano d'azione; il Senato esitante e incerto nel prendere una scelta definitiva; e infinte il giovane erede di Cesare, Ottaviano, appena sbarcato in Oriente e deciso a giocare un ruolo decisivo per prendere il potere. Gli eventi convulsi del 44-43 portano a numerosi scambi di alleanze, fino alla formalizzazione del secondo Triumvirato, attraverso il quale il Senato consegnava la Repubblica a Antonio, Ottaviano e Lepido. Dopo la battaglia di Filippi del 42, Antonio e Ottaviano, sconfitti definitivamente i cesaricidi, giunsero ad una spartizione di sfere d'influenza: al primo l'Oriente, al secondo l'Occidente ma, soprattutto, la scena politica romana. La passione orientale di Antonio, nella quale giocò un ruolo decisivo la relazione con Cleopatra, rappresentò lo strumento ideale per la propaganda antiantonina di Ottaviano che, infine, riuscì a portare l'intero orizzonte politico romano contro Antonio. La battaglia finale di Azio del 2 settembre 31 a.C. sancì la fine di Antonio e quella della Repubblica romana

Dopo la battaglia di Farsalo, Pompeo iniziò una lunga fuga che dalla Grecia avrebbe dovuto fargli raggiungere la Numidia, dove, alleati del re Giuba, si erano riuniti i suoi seguaci, comandati da Catone, pronti ad una estrema resistenza. La fuga si interruppe tuttavia in Egitto, dove un consigliere del re Tolomeo XIII, allora in guerra per il potere con la sorella Cleopatra VII, pensò di farlo assassinare, in modo da guadagnare Cesare alla propria causa. Avvenne il contrario, perchè Cesare, giunto in Egitto all'inseguimento di Pompeo, messo a conoscenza della morte del rivale, scelse di parteggiare per Cleopatra, con il quale iniziò una relazione amorosa. Regolate le questioni dinastica con la sconfitta di Tolomeo, nel 47, Cesare si occupò di regolare anche il re del Ponto Farnace II che, approfittando delle guerre civili, si era reso egemone nell'area anatolica. Negli anni successivi ,Cesare affiancò alla lotta contro i pompeiani, sconfitti prima in Africa, nella battaglia di Tapso, dopo la quale Catone si tolse la vita, e successivamente in Spagna, a Munda, dove persero la vita Tito Labieno e il figlio di Pomepo, Gneo, un'intensa attività di riforma amministrativa, politica, economica e urbanistica di Roma. Senza che ci sia dato sapere con certezza quali fossero i piani di Cesare riguardo la trasformazione della Repubblica in un governo monarchico, venne nel frattempo organizzata una congiura contro il dittatore. Troppe erano le figure della nobilitas che si erano viste privare di un effettivo esercizio del potere da parte del nuovo sovrano assoluto della Repubblica. Così, il 15 di marzo del 44, in Senato, con 23 pugnalate, Cesare venne assassinato, aprendo tuttavia un periodo non di restaurazione repubblicana, ma una nuova e più intensa fase delle guerre civili.

Nel 60 a. C., Crasso, Pompeo e Cesare siglano l'accordo impropriamente noto come primo triumvirato. Si trattò non di una carica istituzionale, bensì di un accordo tra privati, i più potenti cittadini di Roma, per spartirsi il potere nella Repubblica. In particolare, il piano, perfettamente realizzato, prevedeva di controllare l'elezione di Cesare per il consolato del 59. Da questa posizione, il leader dei popolari avrebbe potuto garantire a Crasso i vantaggi fiscali che chiedeva per il proprio impero immobiliare, e avrebbe potuto fare in modo che Pompeo ottenesse l'agognata ratifica delle proprie conquiste in oriente e l'assegnazione delle terre per i veterani. Dal 59. l'accordo, poi prolungato di altri 5 anni nel convegno di Lucca del 56, produsse altri risultati significativi: Cesare si fece assegnare un comando proconsolare sulle Gallie, grazie al quale procedette alla sottomissione dell'intera area compresa fra l'Atlantico, la Manica (con una breve puntata in Britannia) e il Reno; Pompeo ottenne un altrettanto vaso comando sulla Spagna, esercitato però da Roma, dove poteva tenere sotto controllo la situazione; Crasso, infine, il comando per la campagna militare contro i Parti che avrebbe dovuto dargli la gloria militare. Al di sotto dei tre personaggi, però, a Roma infuriavano scontri civili fra popolari cesariani e ottimati pompeiani. Alla morte di Crasso, nella disfatta di Carre del 53, venne a mancare l'equilibrio fra i membri dell'accordo e si arrivò ben presto allo scontro frontale fra Cesare e Pompeo, inaugurato con il famigerato attraversamento in armi del Rubicone da parte di Cesare. Il superamento di questo limite sacro diede il via alle guerre civili. Pompeo e il Senato, spaventati dalla sfolgorante e rapidissima discesa di Cesare dalla Romagna verso Roma, ripararono prima a Brindisi, poi in Epiro. Qui, Cesare, giunto dopo aver sistemato le legioni pompeiane in Spagna, subì una pesante sconfitta nella battaglia di Durazzo ma Pompeo non colse l'occasione per infliggere al nemico un colpo mortale. Nell'agosto del 48, in Tessaglia, nella piana di Farsalo, si combatté la prima battaglia decisiva delle guerre civili, rimasta anche l'ultimo scontro frontale fra Pompeo e Cesare. Con la dimostrazione del proprio genio militare, Cesare inflisse ai pompeiani una sconfitta terribile, ma non decisiva...

La lezione è dedicata alla congiura ordita dal nobile romano Lucio Sergio Catilina per impadronirsi della Repubblica alla fine del 63. I protagonisti della storia sono Marco Tullio Cicerone, vincitore delle elezioni per il consolato proprio contro Catilina e console in questo fatidico 63, e il congiurato per eccellenza, le cui straordinarie doti di perversione morale emergono dalle pagine della monografia dedicata alla congiura da parte di Sallustio. Il corso degli eventi, dall'insurrezione delle truppe dei congiurati presso Fiesole il 27 di ottobre, fino alla pronuncia della condanna a morte per i congiurati del 5 novembre, terranno il passo delle famose quattro catilinarie, vale a dire le orazioni pronunciate in Senato da Cicerone, nelle quali il famoso oratore ci informa degli atti compiuti dai congiurati, presentando al contempo sé stesso come il salvatore della patria e l'eroe della Repubblica

Arrivati agli anni '60 del I secolo a.C., dopo aver fatto la conoscenza di Pompeo e Crasso, riavvolgiamo il nastro per conoscere il terzo, e più grande, protagonista della politica romana di questi anni, Caio Giulio Cesare. Discendente dell'illustre, ma squattrinata, gens Iulia, Cesare, nato nel malfamato e popolare quartiere della Suburra, dimostra fin da subito la volontà di fare carriera in politica, scegliendo per la parte popolare, allora guidata dallo zio acquisito Caio Mario. Alla sconfitta dei popolari, Cesare, spaventato per la possibile rappresaglia sillana, fugge da Roma, per farvi ritorno solamente alla morte del dittatore ottimate. A questo punto inizia una sfolgorante carriera politica, tutta improntata a guadagnarsi il favore e le simpatie del popolo, dimostrando al contempo l'assenza di scrupoli e un'ambizione personale che non si poneva dilemmi morali. Entrato in contatto con Pompeo e Crasso, Cesare si porrà come autorità equilibratrice fra i due litiganti, arrivando a siglare con essi il cosiddetto primo Triumvirato. Si trattava di un accordo privato con il quale le tre personalità si impegnavano reciprocamente per la gestione del potere nella Repubblica. Gli esiti furono nefasti...