I periodi storici più confusi sono quelli che, per essere diventare storia, hanno più bisogno di etichette periodizzanti. E' quanto accade al III secolo, prima con l'anarchia militare, poi con il periodo degli imperatori illirici, etichetta che indica una serie di imperatori succedutisi fra il 268, anno della morte di Galieno, e il 284, anno della salita al trono di Diocleziano. Per la verità anche quest'ultimo era nativo dell'Illiria ma, per la portata del suo regno, merita un discorso a parte. Caratteristica peculiare degli imperatori Illirici fu quella di avere una percezione chiara e netta dei problemi che affliggevano l'impero: dal separatismo gallico a quello siriaco; dai barbari del nord, ai persiani a est; dall'inflazione alla stagnazione economica e demografica. Le loro politiche furono quindi mirate a ristabilire l'unità e solidità dell'impero, per questo vengono anche etichettati come "restitutores imperii". Il limite della politica di questi imperatori fu tuttavia l'estrema fragilità del potere, falcidiato dai continui tentativi di usurpazione, sostenute dall'apparato militare

Il periodo definito dagli storici come "anarchia militare" è uno dei più convulsi e confusi della storia romana. La scarsità delle fonti non aiuta a gettare luce su un trentennio caratterizzato da una profonda crisi a cui imperatori troppo effimeri e troppo deboli non seppero porre rimedio. Questa lezione si pone l'obiettivo di seguire la successione cronologica degli imperatori, da Massimino il Trace a Gallieno, e al contempo quello di spiegare i vari aspetti della crisi che ha colpito l'impero. Anarchia militare è un'etichetta che pone l'accento solamente su un aspetto di questa crisi, il preponderante peso politico ottenuto dalle legioni nella scelta e nel consenso al potere imperiale. La crisi del III secolo fu economica, sociale e politica, immagine di un impero che era ormai molto lontano dai fasti del II secolo e che, trovatosi privo delle risorse economiche e demografiche necessarie, aveva prima rallentato e si è alla fine inceppato

Il regno del tradizionalista Macrino durò solamente 14 mesi, tanto era fuori tempo massimo il suo richiamo ai valori tradizionali dell'impero che fu. L'esercito, con la prospettiva di perdere i propri privilegi, volle dare immediatamente un segnale, assassinando Macrino. A Roma, intanto, le donne della famiglia dei Severi riuscivano a restaurare la dinastia, imponendo al Senato il 14enne Elagabalo, chiamato così dal culto del Sole El-Gabal di cui il ragazzo era grande sacerdote come il nonno e il cui culto volle imporre ai romani, non a fianco ma al posto degli dei tradizionali. Troppo orientaleggiante nei costumi e nelle consuetudini, dopo 4 anni di regno anche Elagabalo conobbe la sua congiura, ordita questa volta dai pretoriani che gettarono il cadavere nel Tevere e pretesero la damnatio memoriae. il fascino politico di una dinastia riuscì però a mantenere in auge i Severi e le loro donne, che imposero questa volta Alessandro, l'ultimo dei Severi. Il consiglio fu quello di correggere il tiro rispetto ad Elagabalo, rimanendo fedeli ai valori della romanitas. Sui valori, in questo scorcio di III secolo, non si deve mettere la mano sul fuoco, perché sono ormai cambiati e ma non ancora così delineati da essere immuni da frenate, cambi di rotta e accelerazioni. E così anche l'ultimo dei Severi venne tolto di mezzo dall'esercito che questa volta decise di tagliare corto, proclamando imperatore un suo membro, il semibarbarico e gigantesco Massimino detto il Trace

Dopo le guerre civili del triennio 193-196 Settimio Severo divenne l'unico imperatore di Roma. Il suo regno coincise con l'inizio del famigerato III secolo, nel quale l'impero conobbe una crisi tanto profonda da uscire completamente trasformato. Consapevole dei tempi, Settimio Severo tentò un'opera di rianimazione dell'impero attraverso il rafforzamento dell'esercito, su cui egli basava il proprio consenso, e che diventava ormai l'attore principale della politica romana. Settimio Severo seguì poi diverse strade per sollevare l'impero dalla crisi economica: la politica monetaria e diverse sovvenzioni economiche, ma alla fine l'unica strada per garantire all'impero le coperture finanziarie necessarie, fu quella di aumentare la pressione fiscale. Furono tutte scelte fallimentari, ma Settimio Severo raggiunse l'obiettivo di restituire all'impero una parvenza di ordine e di stabilire l'autorità dello Stato. Alla politica paterna, il figlio Caracalla, successo al potere nel 211, aggiunse un ulteriore dose di autoritarismo in salsa orientale, mentre la sua corte era in mano alle famigerate donne della famiglia imperiale. Il suo regno sarà ricordato per l'estensione della cittadinanza romana a tutti i cittadini dell'impero, che portava a termine un processo plurisecolare di espansione del diritto romano e su cui gli storici ancora oggi discutono

Prima di intraprendere, e per meglio comprendere, il viaggio verso la profonda crisi che colpì l'impero lungo tutto il terribile III secolo, facciamo un breve passo indietro per parlare delle caratteristiche della società e dell'economia romana nel secolo d'oro dell'impero. L'a morte di Marco Aurelio e l'avvento del regno di Commodo possono essere considerati come la data finale di questo "secolo breve" in salsa romana. L'eccentricità demagogica di Commodo, completamente disinteressato alle pratiche di governo e paranoico, come già Caligola e Nerone, nella difesa del proprio potere, inaugureranno un'epoca che sarà costellata di imperatori inetti e tirannici, ben lontani dall'ideale di "primo servitore dell'Stato" che aveva dominato l'età degli Antonini. Dopo l'assassinio di Commodo, e il trimestre del successore Pertinace, si aprirà nuovamente un biennio di guerre civili per il potere, con ben 3 pretendenti al trono imperiali, nominati rispettivamente dal Senato, Didio Giuliano, dalle legioni orientali, Pescennio Nigro, e da quelle del nord, Settimio Severo. Sarà quest'ultimo ad avere la meglio, inaugurando una nuova dinastia che governerà l'impero per più di un trentennio

Dopo la morte di Adriano (138) il potere passa al figlio adottivo Antonino il Pio, esponente di una importante famiglia dell'aristocrazia romana originaria della Gallia Narbonese, ma da generazioni stabilitasi nel Lazio. Antonino è un imperatore di un'umanità forse addirittura superiore a quella del predecessore, fondata tuttavia non sulla conoscenza della filosofia greca, che tuttavia, in questi decenni, permea l'intera classe dirigente romana, ma sulla religiosità, soprattutto in riferimento ai culti tradizionali. Antonino non si produrrà in un'azione incisiva come quella di Adriano, da un punto di vista evergetico e culturale, ma sarà un amministratore molto oculato, che lascerà le casse dello Stato con un tesoretto di 600 milioni di sesterzi. Finanze che il suo successore, Marco Aurelio, l'imperatore filosofo, nonostante la filosofica propensione per la pace, sarà costretto ad investire in un susseguirsi di campagne militari che dureranno per quasi tutto il ventennio del suo regno. Alla minaccia dei Parti ad oriente, si unirà il terrore scatenato dalle invasioni barbariche dei Quadi e dei Marcomanni, che arriveranno fino alla pianura Padana. La calamità più devastante che colpirà l'impero sarà tuttavia la terribile peste che dall'Egitto, insieme al marciare delle legioni, diffonderà il proprio contagio e dissanguerà l'impero della sua forza vitale. Per questa ragione il regno di Marco Aurelio è considerato quello che chiude il secolo breve e aureo dell'impero romano, aprendo il campo alla terribile crisi economica, politica e sociale del III secolo

Dopo le guerre civili del triennio 193-196 Settimio Severo divenne l'unico imperatore di Roma. Il suo regno coincise con l'inizio del famigerato III secolo, nel quale l'impero conobbe una crisi tanto profonda da uscire completamente trasformato. Consapevole dei tempi, Settimio Severo tentò un'opera di rianimazione dell'impero attraverso il rafforzamento dell'esercito, su cui egli basava il proprio consenso, e che diventava ormai l'attore principale della politica romana. Settimio Severo seguì poi diverse strade per sollevare l'impero dalla crisi economica: la politica monetaria e diverse sovvenzioni economiche, ma alla fine l'unica strada per garantire all'impero le coperture finanziarie necessarie, fu quella di aumentare la pressione fiscale. Furono tutte scelte fallimentari, ma Settimio Severo raggiunse l'obiettivo di restituire all'impero una parvenza di ordine e di stabilire l'autorità dello Stato. Alla politica paterna, il figlio Caracalla, successo al potere nel 211, aggiunse un ulteriore dose di autoritarismo in salsa orientale, mentre la sua corte era in mano alle famigerate donne della famiglia imperiale. Il suo regno sarà ricordato per l'estensione della cittadinanza romana a tutti i cittadini dell'impero, che portava a termine un processo plurisecolare di espansione del diritto romano e su cui gli storici ancora oggi discutono

Dopo l'assassinio di Domiziano, il Senato coglie al volo l'occasione propizia per riaffermare la propria autorità eleggendo un autorevole membro delle proprie fila, Marco Cocceio Nerva. L'aspetto fondamentale del regno di Nerva è stata l'affermazione del principio dell'adozione del migliore, con conseguente ratifica senatoriale, come meccanismo costituzionale di successione al potere. Questo aspetto caratterizzerà l'intero II secondo secolo fino alla successione di Marco Aurelio. Un secolo meglio conosciuto come "il secolo d'oro" dell'Impero Romano. E Marco Ulpio Traiano, generale di origine spagnola, incarnò, per l'intera tradizione occidentale la figura dell'ottimo principe per antonomasia. Sotto il suo regno, fra il 98 e il 117, l'impero godette di un'epoca estremamente favorevole, da un punto di vista economico, sociale, politico, militare e urbanistico. La lezione sarà dedicata a spiegare la connessione fra la politica estera imperialista con la quale Traiano portò l'impero alla sua massima estensione, e la politica interna, moderata e di sostegno all'economia sia dei ceti medi che dell'aristocrazia. L'oro della Dacia fu fondamentale per sostenere le casse dello Stato e la politica monetaria dell'impero. L'ultima parte della lezione sarà poi dedicata al carteggio tra Plinio il Giovane, allora governatore della Bitinia, e l'imperatore sul problema delle comunità cristiane dell'Asia Minore.

Dopo la morte di Vespasiano, il principio dinastico da questi riaffermato, portò al poter il figlio Tito, da anni ormai addestrato nelle pratiche di governo. Famoso per aver condotto a termine la guerra giudaica con la presa e la distruzione di Gerusalemme, secondo le fonti, Tito si era distinto per una gioventù dissoluta, libertina, lussuosa e arrogante, ma, una volta salito al potere, aveva saputo modificare profondamente il suo carattere, tanto da meritarsi la descrizione svetoniana di "amor ac deliciae generis humani". Il suo breve regno fu tuttavia caratterizzato da alcuni eventi catastrofici: un incendio e un'epidemia colpirono Roma rispettivamente nel 79 e nell'81, e in queste occasioni Tito diede prova di grande umanità e talento amministrativo. Ma l'evento più significativo fu l'eruzione del Vesuvio del 2 agosto 79. Fra le diverse ricostruzioni possibili della vicenda, abbiano scelto di dare voce all'osservazione suicida compiuta, per amore della scienza, da Plinio il Vecchio, che possiamo leggere in una lettera a Tacito del nipote Plinio il Giovane. Dopo poco più di due anni regno, tuttavia, Tito si ammalò e morì in breve tempo. Il principio dinastico, che aveva dato a Roma un ottimo governante, portò al soglio imperiale un altro figlio di Vespasiano, Domiziano. Così come per Tiberio, Domiziano sconta la profonda ostilità riservatagli dalla storiografia senatoria e da Tacito, che sedeva in Senato proprio in quegli anni. I moderni hanno tuttavia riabilitato le qualità amministrative di Domiziano, che nei suoi anni di regno si distinse per una grande attenzione all'economia e alla politica delle province, ebbe sempre la fedeltà delle forze armate, e ottenne diversi risultati in politica estera con l'estensione del territorio britannico e germanico sotto il controllo romano. I problemi emersero dopo i primi 5/6 a

La morte di Nerone apre il cosiddetto "longus et unus annus", un unico lungo anno rappresentato dall'anno e mezzo compreso fra la primavera del 68 e l'autunno del 69. In un clima da ritorno alle guerre civili, in questo lasso di tempo saranno 4 gli imperatori nominati a contendersi il potere, ognuno espressione di una diversa parte dello Stato romano. Il Senato avrà il suo campione in Galba, i pretoriani in Otone, le legioni del Reno in Vitellio e, infine, quelle orientali, in Tito Flavio Vespasiano. Dopo scontri, battaglie e distruzioni, sarà quest'ultimo a dare il via alla nuova dinastia che regnerà su Roma per il successivo trentennio. Questa lezione sarà dunque dedicata alle guerre civili del biennio 68-69 e, successivamente, al regno di Vespasiano, vero e proprio homo novus del potere romano