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Durante siglo y medio los españoles de la Capitanía General de Chile libraron una interminable contienda armada contra una serie de tribus indígenas que vivían al sur del río de los ríos Biobío y Toltén. A aquella guerra, tan prolongada en el tiempo que se extendió por varias generaciones, se le dio el nombre genérico de guerra del Arauco ya que esa región de América se conoce como Araucanía. Fue el aprieto más peliagudo con el que se encontraron los colonos españoles en América tras la conquista, pero nunca se llegó a resolver del todo. Cuando Chile se independizó de España en 1818 la nueva república heredó el territorio de la antigua Capitanía General, pero también todos sus problemas fronterizos, por lo que los combates se mantuvieron en aquella zona hasta finales del siglo XIX, cuando terminó de conformarse el Chile actual.

Para entender esta guerra hay que conocer primero las peculiaridades de la geografía chilena, un lugar remoto y apartado del resto del mundo, pero que a los españoles del siglo XVI les pareció extremadamente atractivo, quizá porque era muy parecido a su tierra natal. La conquista española de Chile comenzó poco después de la de Perú, en 1540. Fue entonces cuando llegaron los primeros españoles junto a Pedro de Valdivia, uno de los hombres que habían acompañado a Francisco Pizarro en la conquista del imperio Inca. De Pizarro recibió el encargo de proseguir hacia el sur después de que otro de sus capitanes, Diego de Almagro, fracasase en el empeño. Valdivia fundó la ciudad de Santiago en 1541 y consiguió establecer la presencia española en la región creando una capitanía que dependía del virrey del Perú. Tras ello procedió a ir fundando una serie de ciudades en el sur como Concepción o Valdivia, que recibió el nombre del conquistador.

Aquello parecía un desfile militar, pero pronto descubrieron que esas tierras de los confines de América iban a reclamar hombres y recursos durante mucho tiempo, mucho más del que les hubiese gustado a los virreyes del Perú, a quienes todo lo que acontecía en la Araucanía les trajo de cabeza durante más de un siglo. Conforme más descendían de latitud más resistencia se encontraban por parte de los indígenas locales, gentes de tradición guerrera que conocían bien el territorio. Algunos de estos indígenas como los mapuches Lautaro o Caupolicán llegaron a ser muy famosos no sólo en Chile y en Perú, también en la propia España, adonde llegaban (con algo de retraso eso sí) los ecos de la lejana e interminable guerra del Arauco.

No fue una guerra fácil ya que no existían los frentes propiamente dichos. Las escaramuzas eran constantes, también lo fueron las emboscadas. Los españoles no se sentían seguros en parte alguna. Los indígenas emplearon tácticas de guerra de guerrillas que se demostraron muy efectivas. Tras décadas de lucha las armas imperiales terminaron por imponerse o, mejor dicho, por establecer una línea más o menos segura y estable que separaba el territorio de la Capitanía del controlado por los indígenas. A esa línea se le dio en llamar la frontera de la Araucanía. Más al sur los españoles no se aventurarían con la excepción de Chiloé, que podía defenderse porque es una isla. Pues bien, para hablar de este tema que marcó a fuego la historia de Chile nos acompaña hoy en La ContraHistoria Carlos Cardoso Carvajal, un joven doctor en Historia de América por la universidad de Sevilla que lo conoce muy a fondo.

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