Entre finales del siglo II y mediados del siglo V de nuestra era un sinnúmero de pueblos llegados desde las estepas del centro de Asia irrumpió en la cuenca del Mediterráneo, que en aquel momento controlaba el imperio romano. Durante el primer siglo se trataba de simples incursiones fronterizas movidas por la rapiña, las provincias del imperio eran prósperas y más allá del limes reinaba la pobreza y la barbarie. Este tipo de incursiones eran muy comunes en Britania por parte de tribus como la de los pictos, lo que empujó al imperio a levantar dos murallas, la de Adriano y la de Antonino en lo que hoy es Escocia y el norte de Inglaterra. También eran habituales estas incursiones en el valle del Rin, donde las tribus sajonas de la Germania profunda asaltaban las posiciones romanas a lo largo del río. El imperio aprendió a convivir con ese tipo de amenazas puntuales fortificando la frontera y situando legiones en las zonas más conflictivas como el valle del Danubio.

A partir del siglo III estas incursiones se intensificaron con la aparición de nuevos pueblos que presionaban las fronteras del norte. En Roma, además, las cosas no iban bien. A partir del asesinato de Alejandro Severo en el año 235 la situación se tornó crítica. Durante las décadas siguientes los emperadores se fueron sucediendo a gran velocidad, hubo un total de 26 en menos de medio siglo. Los aspirantes se peleaban entre ellos tratando de poner a las legiones de su lado. Roma se desangró en guerras civiles y, llegado un momento, el imperio se fragmentó en tres unidades políticas con tres emperadores distintos. Uno en Roma, otro en Colonia y otro más en Palmira.

La debilidad interna dio lugar a que las tribus bárbaras situadas más allá de las fortificaciones del limes se envalentonasen y fueran penetrando poco a poco en el imperio de forma pacífica para establecerse en él. A finales de ese siglo Diocleciano consiguió estabilizar las líneas fronterizas, pero la tranquilidad no duró mucho. En el siglo IV la migración se había transformado ya en invasiones simultáneas de distintos pueblos que reconocían la autoridad romana solo de forma simbólica, y a veces ni eso. Los emperadores tuvieron que reforzar la frontera del Danubio, pero era inútil, los bárbaros eran ya demasiados y plantaban cara al imperio en el campo de batalla. En el año 378, una coalición bárbara dirigida por Fritigerno, caudillo de los tervingios, infligió una dolorosa derrota al ejército imperial en Adrianópolis, a corta distancia de Constantinopla, ya convertida en la capital del imperio y que no consiguieron tomar gracias a sus portentosas defensas.

En el siglo V la parte occidental del imperio, que había creado el emperador Teodosio para entregárselo a su hijo Honorio, sucumbió ante una ola devastadora de invasiones. En el año 406 un numeroso grupo de bárbaros formado por vándalos, alanos y suevos cruzó el Rin desparramándose después por las provincias de las Galias y de Hispania. Otras tribus como la de los visigodos, que había entrado en el imperio por la parte oriental, llegaron a Roma y la saquearon en el año 410. La antigua capital imperial volvería a ser saqueada años más tarde, en 455, a manos de los vándalos. En apenas veinte años el poder romano en occidente implosionó. El último de los emperadores fue depuesto por Odoacro, el rey de los hérulos, en el año 476. El imperio oriental sobrevivió engendrando lo que hoy conocemos como imperio bizantino y que ya vimos con más detalle en La ContraHistoria que hice con José Soto Chica hace un tiempo.

En el lado occidental esas mismas tribus bárbaras se terminarían fundiendo con el paisaje y el paisanaje. Alumbraron reinos medio romanos medio bárbaros que dieron forma a la Europa occidental del medievo. Pero hoy en La ContraHistoria no vamos a ir tan lejos, nos centraremos en los tres siglos de invasiones bárbaras que transformaron Roma en otra cosa distinta, pero en muchos puntos similar.

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Bibliografía:

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