En lo más profundo de la edad media surgieron en Italia un grupo de ciudades portuarias, todas independientes y dedicadas casi en exclusiva al comercio por el mar Mediterráneo. En su momento álgido entre los siglos XI y XIV llegaron a ser seis: Ancona, Génova, Noli, Pisa, Ragusa y Venecia. Antes de ellas habían aparecido y desaparecido otras dos: Gaeta y Amalfi en el golfo de Nápoles. Algunas tuvieron una vida muy larga como Génova o Venecia, que se mantuvieron independientes hasta el siglo XIX. Otras se evaporaron por el camino absorbidas por otros Estados Italianos o por potencias extranjeras.

En lo que si coincidieron todas fue en su proverbial prosperidad derivada del control de las rutas comerciales con todo el Mediterráneo, especialmente con su parte oriental, de donde llegaban artículos de lujo como la seda y las especias. Algunas llegaron a contar con grandes territorios en la península itálica y a convertirse en actores de primer nivel de la política europea durante siglos. El dinero veneciano o genovés quitaba y ponía reyes y Papas. Fueron fundamentales durante las cruzadas ya que pusieron sus puertos al servicio de la cristiandad proporcionando transporte a los cruzados. De aquella aventura Europa los reinos de Europa occidental salieron mal librados, no así algunas repúblicas como Venecia o Ragusa, que crearon un pequeño imperio mercantil en Oriente que se mantendría durante siglos.

Poderosos reinos como el de Francia o el de Aragón buscaban su cercanía y se aliaban con ellas frente a sus enemigos. Las repúblicas marineras dominaban los mares y siempre encontraban el modo de hacerse con fondos y mercaderías. Eso les permitió defenderse armando importantes armadas de guerra que se medían con las de otomanos y españoles. Estos últimos recurrieron a ellas constantemente, a Venecia y Génova para ser más exactos, para poder hacerse con Italia. Los embajadores iban y venían de Italia a España llevando dinero, acuerdos o valiosa información sobre lo que se cocía en aquella parte de Europa.

En todos los casos se trataba de repúblicas oligárquicas gobernadas por una élite mercantil que velaba por la estabilidad de la república y por mantener sus mercados y sus intereses políticos. A veces guerreaban entre ellas y otras cooperaban. Las más exitosas e importantes, Génova y Venecia, resistieron a todo durante mil años, a lo que no pudieron sobrevivir fue al mundo contemporáneo. El rosario de repúblicas fue fagocitado poco a poco hasta que, durante las guerras napoleónicas, desparecieron por completo integrándose en los Estados del continente primero y luego en la Italia unificada.

La historia de las repúblicas mercantiles es parte importantísima de la historia de Italia y, como consecuencia, de la historia de Europa. Grandes exploradores como Cristóbal Colón, Marco Polo, Sebastián Caboto o Lanceloto Mallocello salieron de ellas. El mundo no sería el mismo sin estas repúblicas del comercio que vamos a ver hoy con más detalle en La ContraHistoria.

En El ContraSello:

- La ocupación estadounidense de Japón

- El Jesucristo histórico

- El matrimonio de los Reyes Católicos

Bibliografía:

- "Historia de Venecia" de John Julius Norwich - https://amzn.to/3FQF3jd

- "Le Repubbliche Marinare" de Liliana Nigro - https://amzn.to/3nQZuq6

- "Storia di Genova" de Paola Pettinotti - https://amzn.to/3xlwDgM

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