Le 24 novembre 1971, les passagers du vol Northwest Airlines 305 doivent décoller à 16h35 de Portland pour rejoindre la ville de Seattle. Il n'y a que 36 passagers sur le vol. L'un des passagers a acheté son billet au dernier moment. Il s'est inscrit sur le vol sous le nom de Dan Cooper. Assis au tout dernier rang du Boeing 727, il appelle l'hôtesse de l'air, Florence Schaffner, 23 ans. Il lui demande de s'asseoir avec lui. Persuadée d'avoir affaire à un dragueur, elle refuse sa proposition. Il devient insistant et sa voix devient soudainement froide. Il lui tend un bout de papier sur lequel il est écrit : "J'ai une bombe dans ma mallette. J'en ferais usage si nécessaire. Je veux que vous vous asseyez à côté de moi. Ceci est un détournement." L'équipage est incapable de savoir si cet homme bluffe ou pas. Ils ne vont pas avoir d'autres choix que de suivre ses ordres.