As imagens de Maria Lira Marques com suas máscaras de barro são do filme Do Pó da Terra (2015), dirigido por Mauricio Nahas, que registra moradores do Vale do Jequitinhonha, com foco na produção artesanal e artística feita com o barro da região.

Lori Figueiró dedica seu trabalho aos fazeres e saberes tradicionais das pessoas do Vale do Jequitinhonha. Seus registros fotográficos apresentam danças, cantos, festas, rezas e objetos, como uma homenagem ao que ele chama de “sacralização do cotidiano”. Nascido em Diamantina, Alto Jequitinhonha, Lori é também videodocumentarista e fundador do Centro Cultural Memorial do Vale, em São Gonçalo do Rio das Pedras. Por sua capacidade de escuta e seu constante trânsito por diferentes regiões do Vale, Lori tornou-se um importante aliado de diversos mestres, artistas, rezadeiras e lideranças da região, incluindo Maria Lira.

Runas são peças consideradas místicas – em geral feitas de osso ou pedra – com inscrições alfabéticas de povos germânicos, cujo complexo sistema de símbolos e orientação carrega mensagens a quem as consulta. Ao conhecê-las por meio de um livro, Maria Lira percebeu alguma familiaridade entre aquelas inscrições e os traços esquematizados com que ela sintetizava sentimentos e aspectos da natureza. Começou a produzir, então, suas próprias runas-símbolos, marcadas no barro modelado na palma de suas mãos.

O livro O Rosário dos Homens Pretos apresenta as manifestações culturais e religiosas de Araçuaí: festas, batuques e sua capela. Como afirma Frei Xico na apresentação: “este rosário é dos negros, que apesar de toda escravidão e discriminação são Homens. São chamados ‘Homens Pretos’ porque são diferentes dos homens brancos. Cada um tem sua cor e sua identidade própria”. A pesquisa sobre religiosidade levou Frei Xico e Lira a ingressarem no debate racial: por ocasião do centenário da abolição da escravatura, Lira aplicou um questionário com 28 itens sobre memória, consciência e discriminação a 100 mulheres e homens negros da cidade de Araçuaí e vizinhanças.

A reinauguração do Museu de Araçuaí, em abril de 2017, ocorreu 7 anos após a abertura original do espaço, com apresentações dos Tamborzeiros do Rosário dos Homens Pretos de Araçuaí, do Coral Trovadores do Vale e das Narradoras do Arraial dos Pretos. Com o subtítulo “Um Presente de Frei Xico e Lira Marques”, o Museu abriga, preserva e divulga um acervo que registra o cotidiano, a religiosidade e a arte tradicional da cidade e do Vale do Jequitinhonha. Esse material é fruto da pesquisa sobre cultura e religiosidade popular brasileira realizada por Maria Lira Marques e Frei Xico durante mais de 5 décadas.

Maria Lira Marques e Frei Xico conheceram-se na década de 1970, quando o religioso holandês chegou à região e iniciou o Coral Trovadores do Vale. As contribuições de Lira coletando cantos populares para o repertório do Coral foram o ponto de partida de uma pesquisa ampla e, também, a oportunidade para iniciar toda uma vida de companhia e projetos em comum. Incentivador do trabalho de Lira, Xico montou um álbum com fotografias da artista e de sua produção. Esse álbum artesanal constitui o primeiro material visual organizado acerca da obra de Lira.

A vasta pesquisa desenvolvida por Maria Lira e Frei Xico sobre cultura e religiosidade popular no Vale do Jequitinhonha foi realizada por meio de questionários e gravações na comunidade local. Além de registros sobre a fé no cotidiano dos entrevistados, foram documentados cantos e orações que faziam parte da tradição religiosa de cada família. O acúmulo de décadas de pesquisa resultou no Dicionário da religiosidade popular. Cultura e religião no Brasil e no banco de dados online “Tradição Oral do Vale do Jequitinhonha”.

Os primeiros trabalhos de Maria Lira com o barro refletem sua comoção diante do sofrimento causado pela grande estiagem e por enchentes na região do Vale do Jequitinhonha na década de 1970. Figuras retorcidas se conformam em massas de argila, muitas vezes assinaladas por palavras que se referem à angústia do povo que resistia naquelas terras e, ao mesmo tempo, enfrentava múltiplas expressões do racismo. Alguns anos depois, Lira começou a desenvolver máscaras, quase sempre femininas, com fisionomias cujos traços evocam sua ancestralidade indígena e negra.

Maria Lira Marques – Roda dos Bichos

Nas substâncias minerais das terras do entorno do rio Jequitinhonha, a artista Maria Lira Marques encontra a gama de cores e texturas do seu fazer. Nos cantos de roda, batuques, bendito e incelência, unindo trabalho e fé, ela compartilha modos de habitar o ambiente que conectam gerações. Nas ancestralidades africana e indígena, reconhece feições, saberes e lutas alinhavados com sua própria vida.No plano que se conforma pelo entroncamento dessas substâncias, cantos e ancestralidades, Lira Marques se fez artista. Com a arte, criou maneiras de reunir legados e memórias que lhe são atávicos e fazer deles a energia motriz de obras que são ao mesmo tempo invenção e lembrança.Os protagonistas mais recorrentes em sua poética são entes que ela chama de meus bichos do sertão. São seres de silhueta animal que caminham, observam, avançam ou aguardam algo que apenas intuímos. Pertencem à imaginação de Lira (ela diz: são meus bichos) tanto quanto evocam o ambiente físico, social e coletivo que ela habita (diz também: são do sertão). Os bichos do sertão de Lira vivem na paisagem imaginante que se forma na ressonância entre a artista e o território. Tomam assento na superfície arredondada de seixos de rio, delineiam-se entre manchas feitas de água, cola e pigmentos minerais. Reaparecem enquadrados em planos de tons de vermelho, ocre, branco e amarelo, sozinhos ou em grupo, muitas vezes junto a símbolos-runas que traduzem elementos mais que humanos. São bichos de terra, marcam-se na terra, e estão sempre grávidos de movimento.A mostra Maria Lira Marques – Roda dos Bichos é uma deambulação em círculos junto à dança desses seres. Ela começa em roda, encontra diferentes grupos de obras e famílias de bichos, termina com um mergulho no canto, no testemunho e na história única que Lira vem tecendo desde a terra que nunca pensou em abandonar.

Paulo Miyada

Roda dos Bichos é uma das exposições que inauguram o ciclo expositivo de 2024 no Instituto Tomie Ohtake. E é sempre bom começar com uma roda: roda é encontro e, por isso também, um gesto de abertura para novas histórias e para histórias não contadas ou propositadamente esquecidas.Maria Lira Marques nasceu em 1945, na cidade de Araçuaí, no Vale do Jequitinhonha, Minas Gerais. Sem nunca ter passado por uma escola de arte, cresceu com a mãe lavadeira e criadora de presépios, e com o pai sapateiro, que lhe mostrou seu primeiro material de trabalho, a cera de abelha. Mais tarde ela se encontrou com o barro, e do barro nasceram tantas outras rodas. O universo ancestral, cultural e mineral que permeia o trabalho de Lira é imenso. Um Vale do Jequitinhonha sertanejo e impregnado de imaginação e de vivências de povos africanos e indígenas que há muitos séculos se espalham e se encontram pelas terras brasileiras e, neste caso especialmente, pelos sertões de Minas Gerais.Sertões que foram atravessados pelo missionário holandês Frei Xico (1940-2023), com quem Lira teve outro encontro definidor dessa história. Juntos eles se tornaram pesquisadores e agentes da memória da cultura do Vale do Jequitinhonha, gravaram cantos tradicionais e rezas de benzedeiras, além de cantos de trabalho, cantos de lavadeiras, canoeiros e boiadeiros, cantos de louvação, músicas de danças e festas tradicionais, cantos dos congadeiros e tamborzeiros das festas de reinado, folias de reis e outras devoções populares.Em 1975, Lira expôs pela primeira vez sua obra fora de Araçuaí, no Sesc Pompeia, em São Paulo, com outros artistas do Vale do Jequitinhonha. Agora, 48 anos depois, é uma alegria e uma honra o Instituto Tomie Ohtake e a cidade de São Paulo poderem ser casa temporária do trabalho de Maria Lira e compartilhar com o público a oportunidade de ouvir as vozes, as músicas, os versos e as histórias que vêm de lá do Jequitinhonha; ver suas cores, suas pedras, sua terra.A instituição cultural é lugar de criação de territórios compartilhados de saberes e fazeres, de mobilização de outros modos de ver e de pensar, espaço para vislumbrar uma vida em comum, com alegria e possibilidade de fabular e deixar fluir novos repertórios simbólicos. Conversar com o universo encantado de Maria Lira nos dá uma oportunidade única de produzir caminhos em que a megalópole se encontra com o sertão para que possam,  juntos, nos dar a ver a diversidade de histórias e de lugares de pensar mundos. Parafraseando Carlos Drummond de Andrade, mineiro também, “no elevador penso na roça / na roça penso no elevador”.Agradecemos aos patrocinadores Oliver Wyman, Dasa, Instituto SYN e Shopping Tietê Plaza, e também à Secretaria Municipal de Cultura de São Paulo e ao Ministério da Cultura, que, por meio de sua Lei de Incentivo, segue estimulando a cena artística e cultural brasileira.