Transféré à la Conciergerie, le condamné se rapproche du lieu de son exécution. C'est là qu'il rencontre un autre condamné qui lui raconte son histoire...

Le condamné à mort va assister à un spectacle extraordinaire, le départ des forçats. Songe-t-il à envier leur sort ?

Tandis qu'Aristide poursuit ses affaires immobilières, Renée se trouve isolée, et constate les destins de chacun des autres personnages...

Les Saccard donnent un bal costumé chez eux, mais l'événement de cette soirée, c'est une représentation mise en scène par M. Hupel de la Noue, le préfet, et qui doit illustrer Les Amours du beau Narcisse et de la nymphe Écho...

Saccard se méfie de plus en plus de son complice Larsonneau, qui pourrait le faire chanter avec un inventaire de faux qu'il a gardé. Il met alors au point un plan...

Les chapitres 2 et 3 étaient des flash back, on revient maintenant au lendemain de la soirée du premier chapitre… Renée se sent migraineuse (certainement à cause du Tanghin)...

Aristide avait laissé son fils Maxime à Plassans, mais maintenant qu’il est marié et installé rue de Rivoli, il décide de le faire venir à Paris. La première rencontre de Maxime et Renée révèle déjà les ambiguïtés de leur relation...

Zola revient maintenant sur le passé de Saccard, qui était déjà présent dans La Fortune des Rougon (le premier tome du cycle) En fait, il s’appelle Aristide Rougon, et il vient de Plassans, une sous-préfecture du midi que Zola imagine en s’inspirant d’Aix-en-Provence.

La belle Renée vit avec son mari Aristide Saccard et son beau-fils Maxime dans un magnifique hôtel particulier à côté du parc Monceau. Mais Renée s'ennuie et a des rêves troubles...

Alain et Georgette ont fait tomber Horace du balcon, alors qu’il essayait de rendre visite à Agnès. Arnolphe arrive sur scène...