Zola revient maintenant sur le passé de Saccard, qui était déjà présent dans La Fortune des Rougon (le premier tome du cycle) En fait, il s’appelle Aristide Rougon, et il vient de Plassans, une sous-préfecture du midi que Zola imagine en s’inspirant d’Aix-en-Provence.

La belle Renée vit avec son mari Aristide Saccard et son beau-fils Maxime dans un magnifique hôtel particulier à côté du parc Monceau. Mais Renée s'ennuie et a des rêves troubles...

Alain et Georgette ont fait tomber Horace du balcon, alors qu’il essayait de rendre visite à Agnès. Arnolphe arrive sur scène...

Arnolphe, seul, s’inquiète de la relation qu’Horace a réussi à lier avec Agnès malgré ses précautions...

Arnolphe, qui a vu Agnès lancer la pierre sur Horace, est très satisfait...

Arnolphe, seul, décide de se renseigner auprès de ses valets, pour savoir ce qui s’est passé en son absence...

Après avoir tiré sur Madame de Rênal, Julien Sorel est envoyé en prison, où il va recevoir la visite de Mathilde, puis de Mme de Rênal elle-même...

Pour séduire Mathilde, Julien Sorel a pris conseil auprès des plus cyniques de sa génération, il va maintenant appliquer ces conseils...

Julien Sorel a noué une relation amoureuse avec Mathilde de la Mole, mais Julien reste distant...

Julien Sorel quitte le séminaire pour se rendre à Paris, où le pousse son ambition...