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Si Les Caractères proposent une « comédie sociale », celle-ci sert à réformer subtilement le lecteur, à le pousser à remettre en question ses propres comportements.

Le livre apparaît comme un amas de fragments disparates, avec des effets de série, des éléments qui se répondent les uns aux autres, avec comme seul unité réelle le regard du moraliste. Cette manière conduit et contraint le lecteur à être actif et à faire des rapprochements, à chercher à comprendre.

« On ne doit parler, on ne doit écrire que pour l'instruction ; et s'il arrive que l'on plaise, il ne faut pas néanmoins s'en repentir, si cela sert à insinuer et à faire recevoir les vérités qui doivent instruire. » (Préface)

« L'unique fin » (préface) : inciter l'homme à se corriger, à devenir meilleur. Dans la préface, La Bruyère indique cela comme le seul objectif de son livre, en insistant sur le caractère très difficile de cet objectif. Mais s’il n'y avait pas de moraliste, l'homme serait peut-être encore pire. Comme le philosophe Socrate avec ses questions, le moraliste est là pour suggérer une pensée aux lecteurs, mais pas pour l'imposer. Il met en scène les vices et les ridicules, pour insinuer peu à peu la vérité chez son lecteur.

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Les Caractères, le livre, offre aux lecteurs une « comédie sociale », c'est-à-dire un moment de plaisir comme pour un spectateur de théâtre, de comédie qui met en scène de manière plaisante la société contemporaine.

Le genre du « caractère » est un mélange de genres : les formes brèves comme la maxime (= le proverbe), le théâtre, le portrait, la fable... Le livre mélange les tons et va sans cesse du comique au sérieux. Le burlesque, par exemple, n'est pas seulement comique : en montrant la fausseté du monde, il aspire à susciter le dégoût sur son lecteur. Dans le chapitre « Des biens de fortune », La Bruyère approche la découverte des coulisses d'un théâtre

Le livre propose au lecteur un spectacle d'une grande variété.

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On classe souvent La Bruyère parmi les moralistes, c’est-à-dire un écrivain qui traite des mœurs ou s'adonne à l'analyse, en rappelant aussi les bonnes normes. Au XVIIe siècle, beaucoup d'écrivains se caractérisent par ce projet très descriptif de la société. La Fontaine, Madame de Lafayette… cherchent souvent plus à montrer la variété des conduites humaines, plutôt que de donner des principes moraux à suivre absolument.

La « comédie sociale », c’est le rôle que chacun joue dans la société, comme si cela était un rôle de théâtre, donné à chacun des personnages qui la compose. L’homme joue un rôle dans les conversations en société, les hommes se soucient beaucoup du regard des autres et aiment à regarder les autres avec mépris...

Le sous-titre des Caractères est : « Les mœurs de ce siècle ». Il y a donc un intérêt du moraliste pour la société, et pas seulement pour la psychologie. La Bruyère s'intéresse au conditionnement social, aux phénomènes de la société contemporaine. L'opposition entre Giton et Phédon oppose « il est riche » à « il est pauvre ». Au-delà du pouvoir de l'argent, La Bruyère entend examiner la manière dans la société produit les individus.

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Chez Molière, l’amour est contrarié par quelqu’un d’autre, un père le plus souvent, plus ou moins fou, avec une idée fixe qui l’aveugle (peur de la maladie, de perdre son argent…). Chez Marivaux, l’amour est son propre rival, car il est ignoré, nié, incertain, timide : il chemine dans l’âme des personnages pendant la pièce, jusqu’à la révélation finale. Dans Les Fausses Confidences, cette révélation se fait progressivement. Le stratagème est donc le moyen de créer un nouveau type de comédie, fondée sur les sentiments, c’est-à-dire la vérité des cœurs.

Le stratagème est aussi un moyen pour l'auteur de mettre en lumière certaines mœurs de son époque. La détermination d’Araminte à refuser le mariage avec le comte a un sens social et même politique à l'époque de Marivaux. C'est Dorante, un esprit honnête, sensible et généreux, qui est l'objet de son choix, sans considération pour son rang social ni pour sa richesse.

La pièce est elle-même un stratagème de Marivaux pour pousser le spectateur à démasquer les subtilités du cœur humain, à s’interroger sans cesse sur les comportements humains.

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Dans Les Fausses confidences, il ne s'agit pas de tromper un personnage qui serait l'obstacle au mariage.comme chez Molière par exemple. La jeune femme, riche et fière, ne peut pas envisager d'être amoureuse de celui qu'elle vient d'engager comme son intendant : l’obstacle, c’est Araminte elle-même. L'ancien valet de Dorante, Dubois, qui est employé chez sa nouvelle maîtresse, dicte le plan à suivre pour faire le bonheur de Dorante et d’Araminte, c'est-à-dire de permettre que cet amour éclate au grand jour, malgré les résistances d’Araminte.

Le stratagème a donc plusieurs rôles :

-Il fait rire les spectateurs : quiproquos,

-Il est le moteur de la progression de l’action, de l’intrigue

-Il révèle la vérité, sur plusieurs plans : la vérité des cœurs des personnages, mais aussi certains défauts des mœurs de l’époque de Marivaux. Cela fait des une véritable pièce des Lumières, un nouveau type de comédie, fondée sur les sentiments et dénonçant en filigrane certaines mœurs de la société

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Le stratagème a une fonction dramatique : il permet la progression de la comédie vers son dénouement, il fait avancer l'intrigue. La succession des mensonges et des manœuvres va créer des péripéties dans un climat de tension et de suspense.

Monsieur Rémy prétend que Dorante aime Marton ; Madame Argante s'appuie sur la menace du procès et promet de l'argent à Marton pour favoriser le mariage de sa fille avec le comte ; Dubois manipule Arlequin et Marton pour provoquer des révélations qui bouleversent Araminte. Araminte, à son tour, finit par tromper Dorante à qui elle fait croire qu'elle renonce au procès et accepte d'épouser le compte, au moment de l'écriture de la première lettre.

Le stratagème ne laisse pas le spectateur respirer et constitue le véritable moteur de la comédie. Comme l'affirme Dubois en présentant son plan au début de la pièce, le stratagème est un moyen de permettre la révélation des sentiments profonds des personnages, des sentiments qui existent donc déjà.

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Le stratagème, dans Les Fausses confidences est un moyen de faire rire les spectateurs : il les rend complice du valet Dubois, qui mène avec eux toute la mascarade qui trompe les autres personnages, pour faire réussir le mariage désiré par Dorante. La double énonciation permet la complicité du spectateur avec les personnages qui manœuvrent sur la scène, c’est-à-dire surtout avec Dubois.

Le stratagème provoque aussi des situations particulièrement comiques, avec une grande tension sur la scène comme dans la salle, comme des quiproquos, et des moments où les mensonges et les tromperies des uns et des autres se croisent...

Et enfin le stratagème amplifie le ridicule de certains personnages, en créant un comique de caractère qui fait aussi rire le spectateur.

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S’il y a un savoir dans le livre Gargantua, il est moins à chercher dans les idées elles-mêmes que dans la manière qui consiste à mêler sans cesse le rire et le savoir, le jeu et le sérieux. C'est en repoussant tous ceux qui se prennent au sérieux et prétendent imposer aux autres un système unique et définitif : des bâtisseurs d'empires aux théologiens de la Sorbonne... Le rire est la forme suprême de la liberté, une façon de miser sur la vie et sur la pensée libre de chaque individu.
Troubler le sens, le rendre instable, comme le fait l’auteur et le narrateur de Gargantua dès le prologue, peut être associé à la volonté de construire un lecteur à la fois sérieux et rieur, c'est-à-dire désireux de lire le texte à la recherche de choses sérieuses, mais qu'il soit dans le même temps totalement dépourvu d' « esprit de sérieux ».
C’est cela qui fait de ce roman si étonnant une œuvre majeure de l’humanisme et de la modernité.

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D’après le dizain initial, avant de lire/rire, le lecteur doit se « dépouiller de tout affection » et ne pas se « scandaliser ». Il s'agit d'oublier ses passions et son sens moral pour retrouver un rire pur. Les deux derniers vers évoquent la supériorité du rire sur les larmes, « parce que rire est le propre de l'homme ». Cette formule se présente, avec son présent de vérité générale et son allure de proverbe, comme une vérité philosophique. Elle marque la supériorité du rire sur les larmes et fait la promotion du rire comme composante essentielle de l'humanité : c’est une manière de vivre sa vie qui est ici défendue, qui se rapporte au modèle du grec Démocrite.

Le poète Hugues Salel, en 1534, présentait l'auteur alors anonyme de Pantagruel comme un nouveau
« Démocrite / Riant les faits de notre vie humaine ». Démocrite est un philosophe grec qui proposait une manière de vivre qui faisait du rire la méthode pour surmonter tous les soucis de la vie humaine.
Le rire est une marque de recul à l'égard de la vie humaine, de l’existence, de l'humaine comédie. Aucun personnage n'échappe au ridicule dans Gargantua, même les personnages les plus valeureux.

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Dans le dizain, le rire est présenté avec une mission thérapeutique et sociale, qui consiste à rendre le lecteur joyeux, dans son esprit et dans son corps, lui qui est occupé par des soucis et des chagrins. Cela est vrai par l'effet immédiat du texte mais aussi, comme cela est développé dans le « prologue », par le « plus haut sens » qu’il permet d'atteindre : le rire est une voie vers le savoir.
Le livre comique est comme Socrate, qui se présente comme un joyeux drille (« son aspect était ridicule ») pour mieux cacher un autre visage plus sérieux, plus grave et plus profond.
Le rire satirique est un rire de moquerie qui attaque les vices et les mauvais comportements. Ce rire-là a donc une dimension sérieuse, morale, et il sert aussi d’exutoire, car ce rire rabaisse sa victime.

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