O ateísmo é popularmente definido como falta de crença em Deus. Enquanto esta definição capta algo de verdadeiro, ela é muito ampla e pouco útil para a reflexão. Definir significa delimitar, e quanto mais ampla uma definição, tanto pior.

O ateísmo é apenas uma das formas da descrença em Deus. Além disso, há vários subtipos de ateísmo. É possível ser um descrente sem ser um ateu, mas todos os ateus são descrentes. O indivíduo pode não crer, por exemplo, pelo fato de ser agnóstico. A suspensão agnóstica da crença em Deus é a posição de que a razão não é capaz de decidir sobre o assunto, resultado por exemplo da Crítica da razão pura, de Immanuel Kant.

Assim como a crença em Deus pode ser psicologicamente motivada, há um tipo de ateísmo para o qual a psicanálise também pode nos fornecer uma explicação. Conceitos como o de desemparo, como desenvolvido em O futuro de uma ilusão, de Sigmund Freud, e o de Complexo de Édipo podem nos auxiliar a compreender uma das modalidades da descrença.