Efter at alle lig er kommet ud af skabene spidser dramaet omkring fru Alving til. Asylet brænder, snedker Engstrand får manipuleret pastor Manders til at tro, at det er ham der har været uforsigtig med et lys, fra Alving får fortalt både Osvald og Regine sandheden om kaptajn Alvings udsvævende liv, og det lader til, at den seje kvinde kan overkomme det totale illusionstab med en knusende ro. Men Osvalds sygdom – kan hun også klare den?

Fru Alving betror pastor Manders, at når hun sendte Osvald bort fra hjemmet i en meget ung alder, var det for at han ikke skulle se sin fars fornedrende livsførelse. Og at kammerherren ikke undslog sig for at føre sine udsvævelser ind i hjemmet. Han forførte tjenestepigen, og Regine er frugten af den forbindelse. Men Osvald har også en hemmelighed at betro sin mor. Han er vendt hjem fordi han i Paris har fået konstateret, at han lider af en uhelbredelig sygdom, der vil gøre, at han aldrig mere kan arbejde. Det siges at være en nedarvet sygdom (syfilis nævnes ikke direkte), og da han ud fra moderens (løgnagtige) breve kan bevise over for lægen, at hans far fører et upåklageligt liv, må det jo være hans eget liv, der har medført sygdommen.

Vi befinder os ved en fjord i det vestlige Norge. Fru Alving har netop fået sin søn Osvald hjem. Han har levet som kunstmaler i Paris i en del år. Dagen efter skal det nye asyl indvies, som fru Alving har ladet opføre i sin afdøde mands navn. Nu indfinder pastor Manders sig. Fru Alving har betroet ham opgaven med at ordne alle formaliteter omkring asylet. De øvrige personer er tjenestepigen Regine og hendes far, snedker Engstrand.Det viser sig hurtigt, at der ligger en del fortrængt fortid og lurer under overfladen, bl.a. kammerherre Alvings udsvævende og ryggesløse levned,

Theodor er kommet i den såkaldte ”mandbare alder”, men på grund af hans afholdenhed er han ved at sygne hen, så selv hans ret fraværende far bemærker det. Hans storebror, løjtnanten, forsøger at give ham lidt erfaring med kvinder, men det lykkes den unge mand at holde sig kysk, også under hele præstestudiet. På en kuranstalt i Tyskland møder han en 35-årig tysk dame, der gifter sig med ham – men det er for sent. Kort efter fødslen af deres barn dør Theodor.

Først får vi lige afslutningen på ”Den romantiske klokker på Rånø”: den unge klokker og skolelærer får bekendt sin skyld over for den lokale præst, som ikke bliver chokeret, men lover ham at Gud tilgiver alt, hvis man tror. Og klokkeren genvinder sin fantastiske evne til at drømme og skabe virkeligheden om efter sit ønske.Og så kommer den store novelle ”Dydens Løn”, der indleder samlingen ”Ægtefolk” fra 1884. Vi præsenteres for den unge hr. Theodor, der ved sin moders dødsleje afgiver et kyskhedsløfte, som det senere viser sig svært at holde.Ved beskrivelsen af konfirmationsforberedelsen, hvor han for første gang konfronteres med underklassen, og senere ved selve konfirmationen, får Strindberg affyret en bredside mod den hykleriske religion. Og hans beskrivelse af den hellige nadver førte til en blasfemianklage.

Nu må Alrik skynde sig at få en mindre eksamen, så han kan få et arbejde og forsørge faren, som hurtigt har brugt både sine egne og sønnens opsparede midler. Og han får job som klokker og skolelærer på Rånø. Han gør bekendtskab med forvalteren og frøken Beate på herregården, bliver revet ud af sine drømmerier og beslutter, at han vil lette sit hjerte og søge om tilgivelse hos præsten. En stor synd tynger nemlig hans samvittighed, og det er vel nærmest i et forsøg på at fortrænge den, at han har skabt sig sin fantasiverden.

Den unge Alrik Lundstedt er kommet til Stockholm for at studere musik og uddanne sig til lærer. Professoren anerkender ham som et stort musikalsk talent, men den unge mand er en uhjælpelig drømmer. Han hjælper professoren ved orglet hver søndag og får øje på en und pige nede i kirken, som han straks drømmer en stort fantasi op om. Han digter også en fantasi i et brev til sin gamle far om at han straks skal sælge alt hvad han ejer og komme ind til hovedstaden og bo hos sin søn. En mægtig fremtid vinker til dem. Men den gamle er åbenbart lige så naiv som sønnen og står pludselig en dag i Stockholm og har fulgt opfordringen.

Men Carlsson begynder også at kaste lange blikke på pigen Clara, når hun arbejder i køkkenet – og det bemærker fruen, som vogter jaloux over sin yngre mand. En aften følger hun efter Carlsson og Clara ud i det iskolde mørke, får sin mistanke bekræftet, men vender våd og forkommen hjem og går straks i seng. Hun mærker nok, at det her bliver hendes død, og hun instruerer Gustav i at brænde testamentet, så Carlsson intet arver. Da hun dør et par dage efter, er vejret så dårligt at man ikke kan komme fra øen, men til sidst beslutter Gustav, der selv har tømret en kiste, at man er nødt til at forsøge at få kisten med liget over til kirken og få den begravet; liget er begyndt at gå i forrådnelse.Mens man flakker rundt i blinde på isen – snefog og tåge gør den farlige færd næsten umulig – hører man isen bryde op og havet nærme sig. Gustav ved hvad det betyder og løber for sit liv, men Carlsson er blevet for gammel og fed af sit vellevned og kan ikke følge med.Gustav når frem til præsten, men da man næste dag arrrangerer et redningsforsøg indser man, at Carlsson må være druknet.

Brylluppet mellem enkemadam Flod og Carlsson bliver gennemført – på trods af forhindringer. Præsten bliver så fuld, at han vakler op of lægger sig i brudesengen med alt sit beskidte tøj på, og der bliver et farligt mas med at få ham ud af sovekammeret.

Sommergæsten, professoren, introducerer Carlsson for en driftig direktør, som gerne vil købe en af de små holme ud for øen. Han skal starte en minevirksomhed og udvinde feldspat. Carlsson bliver en holden mand.

Det huer ikke Gustav, at hans mor vil gifte sig igen, og da præsten heller ikke bryder sig om den udefrakommende Carlsson, får han brylluppet udsat i 6 måneder på grund af uorden i papirerne. Men til sidst kan det ikke udsættes længere, og Gustav beslutter sig for ikke at være til stede ved højtideligheden. Ude på et fiskeskær møder han præsten, som får ham på andre tanker, og sammen planlægger de at få dukket Carlsson eftertrykkeligt.